Photo : signature des Accords d’Abraham le 15 septembre 2020 (Photo officielle de la Maison Blanche / Shealah Craighead)
Middle East Eye a révélé qu’un important fonds d’investissement israélien soutient un projet qui "prend de l’ampleur" en Arabie Saoudite pour construire un câble à fibre optique qui relierait les deux pays et d’autres États du Golfe.
Le câble Internet proposé, connu sous le nom de Trans Europe Asia System (TEAS), semble être le premier élément d’infrastructure reliant directement Israël au royaume.
Le projet est également soutenu par l’Autorité d’interconnexion du Conseil de coopération du Golfe (GCCIA), basée en Arabie saoudite, une société privée détenue conjointement par les six États du CCG qui vise à construire un réseau électrique transfrontalier pour la région.
Le câble de 20 000 kilomètres traversera également quatre autres États du CCG - les Émirats arabes unis, Bahreïn, le Qatar et Oman - ainsi que la Jordanie et la Palestine, sur un itinéraire reliant Marseille (France) à Mumbai (Inde).
Ce projet est considéré comme "révolutionnaire" dans le secteur, car il s’agirait du premier câble terrestre traversant la péninsule arabique, de Ras al Khair, sur le Golfe, à Amman, puis à Israël. Un segment sud longerait également le fond marin, de l’océan Indien au golfe d’Aqaba, en passant par la mer Rouge.
Les deux itinéraires éviteraient l’Égypte, qui domine actuellement les itinéraires de câbles entre l’Europe et le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie, représentant jusqu’à 30 % du trafic internet mondial.
Des sources de l’industrie du câble ont déclaré à MEE que le projet avait gagné les faveurs de Riyad et qu’il était également soutenu par le gouvernement américain.
Parmi les autres personnes impliquées dans le projet, on trouve des investisseurs américains et britanniques et "d’anciens officiers supérieurs de l’armée américaine".
Les initiés de l’industrie ont déclaré que le projet n’était devenu réalisable qu’à la suite des accords d’Abraham de septembre 2020, qui ont normalisé les relations diplomatiques entre Israël, les Émirats arabes unis et Bahreïn. Israël a également déclaré son intention de conclure un accord similaire avec l’Arabie saoudite.
Le projet TEAS a été promu en décembre 2020 par Cinturion, un nouveau venu dans l’industrie des câbles, enregistré aux Bermudes mais basé dans le New Jersey.
Les bailleurs de fonds de ce câble privé sont restés opaques, aucune mention d’investisseurs stratégiques ou d’implication israélienne ou saoudienne n’apparaissant sur le site web de Cinturion ou dans les communiqués de presse. Les deux pays sont cités sur le site web parmi les pays devant être reliés par le câble.
La connexion israélienne
La participation israélienne a été révélée en janvier 2021 lorsque le quotidien économique Globes a rapporté que Keystone - un fonds d’investissement israélien dans les infrastructures qui détient une participation majoritaire dans Egged -la société nationale de transport, avait acquis une participation de 25 % dans le projet.
"Il s’agit d’un investissement extraordinaire, réalisé pendant la période de normalisation des relations entre Israël et les pays arabes, qui facilite l’avancement rapide du projet", a déclaré Navot Bar, PDG de Keystone.
"Parmi les partenaires de Keystone dans le projet figurent d’anciens officiers supérieurs de l’armée américaine, des investisseurs britanniques et des investisseurs des États du Golfe et d’Israël.
Selon une présentation de Keystone à la Bourse de Tel Aviv en 2022, la société détient 30 % du capital social de Cinturion et a investi 7,5 millions de shekels israéliens (2,07 millions de dollars) sur un investissement total de 30 millions de shekels israéliens (8,39 millions de dollars). La présentation mentionne également un coût total de construction pour TEAS estimé à 900 millions de dollars.
La connexion israélienne ne s’arrête pas là. Au début de l’année 2020, Cinturion a conclu un partenariat avec la société d’investissement Stonecourt Capital, basée à New York.
Lance Hirt, associé gérant de cette société, fait partie du conseil d’administration de Thrive Study Abroad Israel, qui encourage les étudiants américains à étudier en Israël et se décrit comme étant "en mission pour combattre l’apathie, réveiller l’identité juive et activer des ambassadeurs passionnés d’Israël".
Le programme offre également aux étudiants la possibilité de participer à "Gadna - The Thrive Israeli Defense Force Army Experience", qui leur donne "la possibilité de s’entraîner comme si... ils vivaient une journée dans la vie d’un soldat de Tsahal qui suit une formation de base".
Stonecourt a des liens plus directs avec le complexe militaro-industriel israélien. L’un de ses partenaires est Arik Arad, ancien chef de la sécurité de la compagnie aérienne israélienne El Al à l’aéroport Ben Gourion, et président de la société israélienne de cyberaviation CyViation, qui compte Stonecourt Capital parmi ses investisseurs, au même titre que IAI (Israel Aerospace Industries), le principal fabricant d’armes du pays.
MEE n’a pu trouver aucune mention sur le site web de Cinturion de l’investissement de Keystone Fund, ni de son partenariat avec Stonecourt Capital.
Interrogé à ce sujet, Keystone a renvoyé MEE à Cinturion. Les demandes d’interview adressées à Cinturion et à Stonecourt Capital sont restées sans réponse.
Les détails concernant les autres investisseurs dans le projet ou l’identité des "anciens officiers supérieurs de l’armée américaine" n’ont pas été rendus publics.
Le président et fondateur de Cinturion, Richard Marshall, est un haut fonctionnaire américain à la retraite qui a travaillé pour le ministère de la défense, l’agence nationale de sécurité (NSA), la Maison Blanche et le ministère de la sécurité intérieure (DHS), selon la biographie de M. Marshall sur le site web de l’entreprise.
La page Facebook de M. Marshall le décrit comme un "ancien directeur de la gestion de la cybersécurité mondiale au ministère de la défense, à la NSA et au ministère de la sécurité intérieure".
Selon la page Facebook de Centurion, un ancien conseiller à la sécurité nationale du président Barack Obama, le général de marine à la retraite James L. Jones, est également conseiller.
L’année dernière, il a été révélé que Jones avait également travaillé comme conseiller du gouvernement saoudien et du dirigeant de facto du pays, le prince héritier Mohammed bin Salman. La société de conseil de Jones n’a pas répondu à notre demande par e-mail de commentaire sur son rôle dans Cinturion.
Un autre lien apparent avec le gouvernement américain est une présentation TEAS en novembre 2022 à l’ambassade des États-Unis à Athènes, promue par Cinturion sur sa page Facebook, après que l’entreprise a signé un accord avec Grid Telecom en Grèce.
Selon un consultant en câbles sous-marins qui a souhaité garder l’anonymat, l’implication du gouvernement américain n’est "pas une surprise" car Cinturion est "une start-up américaine".
Carte des câbles TEAS (Trans Europe Asia System)
La plupart des câbles par lesquels transite le trafic internet mondial sont détenus et exploités par des entreprises privées. La NSA s’est généralement appuyée sur les câbles privés dont au moins un propriétaire est américain pour exercer son influence, notamment en se branchant sur les câbles à des fins de surveillance, comme l’a révélé Edward Snowden en 2013.
Washington est également très préoccupé par l’implication d’acteurs étatiques tels que la Chine dans le remodelage de la topologie d’internet et dans la prévention de l’interception, de la perturbation et de la manipulation des données.
Soutenir le développement du TEAS permettrait d’atteindre ces objectifs dans une région géographique critique où se trouvent des alliés comme Israël, l’Arabie saoudite et le Royaume-Uni.
Comme l’a fait remarquer Sunil Tagare, expert du secteur des câbles sous-marins, sur son blog OpenCables, "je prédis que la prochaine guerre des câbles sous-marins pour le contrôle d’internet mondial se jouera dans le corridor Europe-Asie".
La connexion saoudienne
L’Arabie saoudite est également discrètement impliquée dans le projet TEAS, selon le consultant. Il a déclaré que Cinturion "gagnait du terrain auprès des autorités et des entités saoudiennes", notamment l’opérateur de télécommunications public STC et le Fonds d’investissement public (PIF), le fonds souverain du royaume.
Riyad investit massivement dans la numérisation de l’économie dans le cadre de ses projets de diversification par rapport aux hydrocarbures, conformément à sa Vision 2030. L’objectif est de devenir un centre numérique pour la région, en construisant des centres de données et en faisant du projet Neom, d’une valeur de plusieurs milliards de dollars, une "ville intelligente". Pour atteindre ces objectifs, le pays a besoin d’une connectivité internet à haut débit plus importante grâce à des câbles à fibre optique.
"Cinturion s’entretient avec des ministres saoudiens, et l’ambassadeur des États-Unis a apporté son soutien. Il doit y avoir des relations solides qui ont permis à Cinturion d’aller aussi loin", a-t-il déclaré.
L’implication de l’Arabie saoudite et d’autres États du Golfe dans le projet TEAS a été reconnue par la GCCIA dans son rapport annuel 2019, dans lequel elle a déclaré avoir signé un accord avec un consortium composé de l’entreprise saoudienne Etihad Atheeb Telecom et de Cinturion "pour construire et développer un projet de réseau de câbles à fibre optique qui relie l’Europe, le Moyen-Orient et l’Inde (TEAS)".
Interrogé sur les raisons pour lesquelles la connexion entre Israël et le Golfe n’avait pas été révélée plus ouvertement, le consultant a déclaré que "la simple mention d’Israël est très sensible".
The Line, la ville linéaire proposée par NEOM. L’objectif de l’Arabie saoudite de devenir un centre numérique dépend de la construction de nouveaux câbles à fibre optique (neom.com)
"Nous avons évolué depuis l’époque antérieure aux accords d’Abraham, lorsque l’on ne parlait pas du tout d’Israël en termes de câbles sous-marins, mais prudence est malgré tout mère de sûreté.", a-t-il déclaré.
Theodore Karasik, conseiller principal chez Gulf State Analytics, une société de conseil géostratégique à Washington, s’attend à ce que les "autorités cybernétiques de l’Arabie saoudite soient profondément impliquées dans le projet", et a également établi un lien entre le TEAS et les accords d’Abraham.
"Les Accords ont une composante sécuritaire et économique qui ne peut pas être détruite, mais tout lien entre l’Arabie saoudite et Israël est gardé secret", a-t-il déclaré.
C’est "un grand pas en avant si on l’autorise ouvertement"
La réticence de Cinturion à mentionner le lien direct entre Israël et l’Arabie saoudite contraste fortement avec l’approche de Google concernant le développement de son câble Blue-Raman, qui a également été annoncé en 2020.
Le câble Google relie également l’Arabie saoudite et Israël, mais il a été divisé en deux pour des raisons géopolitiques : la moitié bleue va de l’Europe à Israël, tandis que la moitié Raman relie la Jordanie, l’Arabie saoudite, Oman, Djibouti et l’Inde.
"Il était important pour Google de séparer les deux câbles afin de ne pas apparaître directement lié à Israël et à l’Arabie saoudite, a déclaré un autre consultant en fibre optique, qui a souhaité garder l’anonymat.
Contrairement aux grands câbles sous-marins qui sont généralement développés par de grands consortiums d’entreprises de télécommunications, le câble Blue-Raman est construit par Google pour son propre usage.
"Le modus operandi de Google consiste généralement à limiter l’accès au câble pour les autres acteurs", a déclaré le consultant en câblodistribution. Ce faisant, Google bénéficie d’un accès préférentiel au câble et peut faire payer les autres opérateurs pour l’utilisation de ses fibres optiques.
Dans le cas de TEAS, le consultant a déclaré qu’"il est logique de limiter la participation et l’exposition des personnes qui tentent de développer le câble. S’il s’agissait d’un grand consortium, il y aurait forcément quelqu’un d’anti-saoudien ou qui aurait un problème avec Israël, et le câble ne pourrait pas être développé. C’est l’avantage d’un modèle privé, qui permet de prendre des décisions plus facilement".
James Shires, chercheur principal à Chatham House et auteur de Politics of Cybersecurity in the Middle East, a déclaré que toute coopération accrue entre Israël et l’Arabie saoudite "est un grand pas en avant si elle est formellement reconnue".
"Mais ce que nous avons vu au cours de la dernière décennie, c’est qu’aucun des pays du Golfe n’est opposé à une coopération [avec Israël] qui n’est pas déclarée ou qui se fait en dehors des projecteurs des médias. Pour moi, [le rôle obscur d’Israël et de l’Arabie saoudite dans le câble TEAS] n’est peut-être pas une intention de dissimulation, mais une façon normale de faire des affaires", a déclaré M. Shires.
Le manque de transparence autour du TEAS laisse néanmoins l’industrie du câble perplexe. "Les câbliers privés peuvent utiliser des caches et des poignards, mais pourquoi voudriez-vous surprendre le marché ? Un câble entièrement financé par le secteur privé est plutôt inhabituel, surtout à cette échelle", a déclaré le second consultant.
Selon un rapport de l’Atlantic Council, qui s’appuie sur les chiffres de Telegeography, seuls cinq des 383 propriétaires de câbles dans le monde ont une structure de propriété peu claire.
Le consultant a également remis en question le coût du TEAS, que le rapport financier de Keystone chiffre à 900 millions de dollars, soit plus du double de celui du réseau Blue-Raman, qui s’élève à 400 millions de dollars.
"Le chiffre de 900 millions de dollars est gonflé pour une raison ou une autre. Peut-être construisent-ils également des centres de données", a-t-il déclaré.
On soupçonne que le câble sera utilisé par les "Five Eyes", une alliance de renseignement électromagnétique composée des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Israël est également soupçonné d’être un partenaire de la NSA américaine.
"Il n’est pas rare que des câbles soient construits alors qu’ils n’ont aucun sens sur le plan commercial. Les gouvernements peuvent avoir leurs propres raisons de faire les choses", a déclaré le consultant.
En fin de compte, le câble TEAS a des caractéristiques politiques et économiques qui se justifient, donnant aux Israéliens, aux Saoudiens et à leurs alliés des avantages en matière de sécurité et servant de conduit pour faire avancer les plans de développement des économies numériques.
"Si l’Arabie saoudite dispose de points d’accès à l’internet bien utilisés et développés, y compris aux endroits où les câbles arrivent à terre, cela pourrait être exploité pour obtenir des renseignements et servir de monnaie d’échange potentielle pour des échanges de renseignements avec d’autres pays. Mais dans l’ensemble, les relations économiques régionales sont le principal moteur, et la question de la sécurité est plus pertinente pour certaines agences ou certains acteurs", a déclaré M. Shires.
Traduction : AFPS
