Une employée de Google, qui est devenue l’opposante la plus visible à un contrat de l’entreprise avec l’armée israélienne, a annoncé mardi qu’elle allait démissionner après avoir affirmé que Google avait tenté de prendre des mesures de rétorsion à son encontre pour son activisme.
L’employée, Ariel Koren, responsable marketing pour la branche des produits éducatifs de Google, qui travaille pour l’entreprise depuis sept ans, a écrit un mémo à ses collègues annonçant son intention de quitter Google à la fin de la semaine.
Elle a passé plus d’un an à s’organiser contre le projet Nimbus, un accord de 1,2 milliard de dollars entre Google et Amazon pour fournir à Israël et à son armée des outils d’intelligence artificielle et d’autres services informatiques. Mme Koren, âgée de 28 ans, a aidé à faire circuler des pétitions et à faire pression sur les dirigeants, et elle a parlé aux organes de presse, tout cela dans le but d’amener Google à reconsidérer l’accord.
Puis, en novembre, dit-elle, Google a lancé un ultimatum surprenant : Acceptez de déménager à São Paulo, au Brésil, dans les 17 jours ouvrables ou perdez votre emploi.
Mme Koren commercialisait des produits éducatifs en Amérique latine et était basée à Mexico avant de déménager à San Francisco pendant la pandémie. Mais, selon elle, il n’y avait pas de justification commerciale claire pour le déménagement obligatoire ou son urgence, et un superviseur au Brésil lui a dit que les employés de São Paulo travaillaient à domicile en raison de la pandémie.
Google et le National Labor Relations Board ont enquêté sur sa plainte et n’ont constaté aucun acte répréhensible.
Quinze autres employés de Google ont publié mardi sur YouTube des témoignages audio demandant à l’entreprise de ne pas travailler avec Israël et critiquant le traitement réservé par Google aux Palestiniens et sa censure des employés qui les soutiennent. Tous les travailleurs, sauf deux, ont parlé sous le couvert de l’anonymat. Ils ont publié leurs remarques pour coïncider avec le départ de Mme Koren de l’entreprise.
"Google réduit systématiquement au silence les voix palestiniennes, juives, arabes et musulmanes qui s’inquiètent de la complicité de Google dans les violations des droits de l’homme des Palestiniens - au point d’exercer des représailles officielles contre les travailleurs et de créer un environnement de peur", a écrit Mme Koren dans la lettre expliquant sa décision de démissionner.
Shannon Newberry, une porte-parole de Google, a déclaré dans un communiqué que "nous interdisons les représailles sur le lieu de travail et partageons publiquement notre politique très claire."
"Nous avons mené une enquête approfondie sur la plainte de cette employée, comme nous le faisons lorsque des problèmes sont soulevés", a-t-elle ajouté.
Mme Koren est la dernière en date d’une série d’employés de Google qui ont accusé la société de représailles pour leur activisme. Deux d’entre eux, Claire Stapleton et Meredith Whittaker, ont démissionné en 2019 et ont déclaré avoir subi des représailles après avoir organisé un débrayage des travailleurs en 2018 pour protester contre les politiques de l’entreprise en matière d’inconduite sexuelle.
Mme Koren a passé plus d’un an à s’organiser contre le projet Nimbus, un accord pour que Google et Amazon fournissent à Israël et à son armée des outils d’intelligence artificielle et d’autres services informatiques.
En novembre 2019, Google a licencié quatre employés qui avaient participé à divers efforts d’organisation au sein de l’entreprise. Un cinquième travailleur a été licencié peu de temps après pour avoir créé un message contextuel sur le réseau d’entreprise de Google informant les travailleurs de leur droit protégé de s’organiser. Le National Labor Relations Board a déclaré que Google avait illégalement licencié deux des travailleurs, et qu’elle avait illégalement surveillé et exercé des représailles contre les autres.
La société a également mis à la porte deux chercheurs en intelligence artificielle, Timnit Gebru et Margaret Mitchell. Tous deux avaient fait partie de l’équipe "Ethical A.I." de la société et avaient critiqué la technologie de Google dans un document de recherche. Mme Gebru avait déclaré séparément que les efforts de la société en matière de diversité étaient insuffisants.
Interrogé sur les licenciements, Google a réitéré ses déclarations antérieures selon lesquelles il n’avait pas exercé de représailles à l’encontre des travailleurs et a déclaré que, dans certains cas, les employés licenciés avaient violé les règles de sécurité des données.
Google a récemment fait parler d’elle pour un autre type de licenciement, celui d’un ingénieur, Blake Lemoine, en juillet, qui avait affirmé que l’intelligence artificielle de la société était sensible et avait divulgué des documents d’entreprise.
La réputation grandissante de Google de punir les employés qui critiquent publiquement l’entreprise est un changement notable pour un employeur qui nourrissait autrefois une culture d’entreprise ouverte. Google a longtemps accueilli un large dialogue sur ses panneaux de messages internes en ligne et a encouragé ses employés à débattre des décisions des dirigeants lors des réunions de l’entreprise et d’autres forums.
"Google a suffisamment tracé une ligne dans le sable : soit vous êtes avec nous et vous êtes à bord, soit vous êtes dehors", a déclaré Mme Stapleton lors d’une récente interview.
Le Los Angeles Times avait déjà rapporté l’affirmation de Mme Koren.
Mme Koren, qui est juive, s’est opposée à Nimbus après son annonce en avril 2021, car elle craignait que la technologie de Google n’aide les forces de défense israéliennes à surveiller les Palestiniens et à leur nuire. Le contrat est entré en vigueur en juillet 2021 et dure sept ans.
Ni l’entreprise ni Israël n’ont détaillé les capacités qu’Israël recevra, ni la manière dont elles seront utilisées, mais un diaporama de Google pour la formation des utilisateurs de Nimbus comprenait un logiciel qui, selon Google, peut reconnaître des personnes, évaluer des états émotionnels à partir d’expressions faciales et suivre des objets dans des séquences vidéo. The Intercept avait déjà rapporté les détails de ce diaporama (une porte-parole a déclaré que la société ne vendait pas de technologie de reconnaissance faciale "à usage général").
"Nous sommes fiers que Google Cloud ait été sélectionné par le gouvernement israélien pour fournir des services de cloud public afin de contribuer à la transformation numérique du pays", a déclaré Mme Newberry, la porte-parole. "Le projet prévoit de mettre Google Cloud Platform à la disposition des agences gouvernementales pour les charges de travail quotidiennes telles que les finances, les soins de santé, les transports et l’éducation, mais il ne s’adresse pas aux charges de travail hautement sensibles ou classifiées."
Mme Koren et Gabriel Schubiner, un autre employé juif qui est devenu un opposant public de Nimbus, étaient sur une liste de diffusion du groupe de ressources des employés juifs de Google, appelé Jewglers. Ils ont fait part de leurs préoccupations aux 3 000 employés inscrits sur cette liste et, selon eux, ont reçu un accueil hostile de la part de certains d’entre eux.
Ils ont donc créé un groupe dérivé en 2020, Jewish Diaspora in Tech, qui compte désormais 500 membres mais n’est pas reconnu par Google. Le groupe est devenu un centre d’organisation anti-Nimbus.
Mme Koren a déclaré avoir pris un congé d’invalidité pour dépression, anxiété et épuisement professionnel en juillet 2021. Pendant son congé, l’organisation anti-Nimbus s’est intensifiée, avec une pétition publique, une autre destinée aux employés de Google et une campagne soutenue par deux groupes extérieurs à but non lucratif.
Deux semaines avant la fin de son congé d’invalidité, Mme Koren a participé à une interview télévisée avec MSNBC pour parler des protestations contre Nimbus.
Elle a repris le travail en novembre, dit-elle, et on lui a dit qu’elle avait trois semaines pour prendre une décision concernant son déménagement au Brésil.
Elle a trouvé un avocat et a déposé une plainte auprès du service des ressources humaines de Google, invoquant des représailles. Google a déclaré qu’il allait enquêter, ce qui a retardé son déménagement. Elle a également déposé une plainte pour représailles auprès du N.L.R.B., qui a rejeté l’affaire pour insuffisance de preuves. Mme Koren a déclaré que Google n’avait pas autorisé le conseil d’administration à s’entretenir avec son directeur, alors que la société a affirmé que le déménagement prévu était une décision purement commerciale.
En février, elle a pris un autre congé d’invalidité et n’a jamais repris le travail. Pendant son congé, plus de 700 de ses collègues ont signé une pétition affirmant que Google avait exercé des représailles injustes contre Mme Koren. Environ 25 000 personnes ont signé une version publique de la même pétition.
En mars, la veille de la publication par le Los Angeles Times d’un article sur sa plainte pour représailles, Mme Koren a déclaré avoir reçu un courriel du service des ressources humaines de Google lui indiquant qu’il savait qu’elle avait fait part de ses préoccupations sur un forum public et qu’elle devait plutôt rencontrer le service. Google a dit au journal qu’il n’avait trouvé aucune preuve de représailles avant d’en informer Mme Koren, a-t-elle ajouté.
Elle a eu une vidéoconférence en avril, dit-elle, avec un représentant des ressources humaines, qui lui a dit que le déménagement obligatoire au Brésil avait été mal exécuté et avait causé un préjudice - sans dire précisément comment - mais que cela ne constituait pas des représailles.
"Même si Google a clairement montré qu’elle avait l’habitude de rechercher des contrats militaires de manière agressive et de prendre des mesures de rétorsion à l’encontre des employés qui s’expriment, il est impossible de se préparer émotionnellement", a déclaré Mme Koren dans une interview.
Ce que certains travailleurs considèrent comme une répression de l’activisme des employés a continué à colorer la vie au sein de l’entreprise, selon les remarques des 15 employés de Google, ainsi que les entretiens avec sept travailleurs. Ils affirment que l’entreprise applique injustement ses règles de modération du contenu, créant ainsi un double standard : Les discours soutenant le gouvernement israélien sont autorisés, tandis que les discours soutenant les Palestiniens sont signalés et constituent parfois une infraction punissable.
Six Palestiniens, qui ont fourni des remarques anonymes lues à haute voix par des collègues, ont déclaré qu’ils ne se sentaient pas en sécurité pour exprimer leurs opinions dans l’entreprise.
"Le Projet Nimbus me donne l’impression de vivre de l’oppression de ma famille", a déclaré l’un des travailleurs.
Certains des employés se souviennent avoir été punis ou réprimandés pour ce qu’ils percevaient comme de l’antisémitisme, après que certains collègues eurent déclaré qu’il était antisémite pour eux de proclamer "Soutenez la Palestine." Une personne a déclaré qu’un collègue l’avait accusée d’antisémitisme pour s’être identifiée comme une "Américaine palestinienne".
Un employé qui a requis l’anonymat a déclaré dans une interview qu’il avait été contraint de rencontrer les ressources humaines après que des collègues l’aient dénoncé à plusieurs reprises pour antisémitisme pendant plusieurs mois. Il avait inclus une expression dans son profil d’entreprise - "Du fleuve à la mer, la Palestine sera libre" - et l’a retirée lorsqu’on lui a demandé de le faire.
Il a également discuté dans des forums internes des conclusions des Nations Unies et d’Amnesty International sur les politiques israéliennes, de la vie à Gaza, qui borde Israël et l’Égypte et où vivent deux millions de Palestiniens, et de sa conviction qu’Israël est un État d’apartheid.
Il a déclaré qu’il avait reçu un avertissement officiel et que l’évaluation de ses performances avait été réduite à "amélioration nécessaire". Bien qu’il n’ait jamais reçu cette note inférieure auparavant, il a perdu une prime de plus de 10 000 dollars et pourrait être licencié pour une autre infraction, a-t-il dit. On lui a demandé de ne rien publier qui puisse offenser ses collègues, et il a donc cessé de parler de politique.
Les employés qui ont enregistré les vidéos YouTube et qui ont parlé au New York Times considèrent l’expérience de Mme Koren comme une indication qu’ils ne peuvent pas discuter ouvertement de leurs opinions et conserver leur emploi. Google n’a pas abordé directement leurs plaintes dans sa déclaration.
Néanmoins, Mme Koren a déclaré qu’elle était encouragée par la manifestation de soutien.
"Lorsque Google et d’autres entreprises exercent des représailles à l’encontre de travailleurs, il s’agit de créer une culture de la peur", a déclaré Mme Koren. "Je pense que c’est l’inverse qui s’est produit dans ce cas - davantage de travailleurs ont pris position."
Traduction et mise en page : AFPS / DD