Photo : Une famille d’agriculteurs palestiniens récoltent des olives selon les méthodes traditionnelles dans la région de Jénine, novembre 2015 © TrickyH

Depuis plusieurs semaines, les oléiculteurs palestiniens de Gaza tentent désespérément de sauver ce qui reste de leurs récoltes. Pour beaucoup d’entre eux, ce n’est pas grand-chose : plus des trois quarts des oliviers de la bande de Gaza ont été détruits par les attaques israéliennes de l’année dernière. De nombreux arbres qui n’ont pas été directement bombardés ou rasés perdent leurs fruits en raison de la force des explosions à proximité, qui ont également limité la capacité des agriculteurs à accéder à leurs oliveraies en toute sécurité. Certains agriculteurs ont même dû prendre la décision dévastatrice d’abattre leurs arbres pour en faire du combustible.

La récolte des olives est depuis longtemps une pratique culturelle vitale qui renforce le lien des Palestiniens avec leur terre, réunissant chaque année toutes les générations de la famille lorsque les fruits arrivent à maturité. Elle est également importante d’un point de vue économique, puisqu’elle constitue la majeure partie du revenu agricole des agriculteurs qui vendent les olives séchées ou pressées sous forme d’huile d’olive ou de savon.

Le travail physique de la récolte est souvent ponctué de chants traditionnels et de danses dabkeh. Les récolteurs préparent un petit-déjeuner commun, généralement composé de pain saj trempé dans l’huile, de zaatar et de duqqa. Plus tard, ils font une pause pour ramasser du bois d’allumage pour un feu ouvert, où des plats comme le fatteh ou la maqluba sont préparés pour le déjeuner.

Pourtant, à Gaza, pour la deuxième année consécutive, ce qui était autrefois une célébration annuelle de la culture et de la communauté est devenu une entreprise solitaire et dangereuse, accompagnée par le bruit des obus d’artillerie, des avions de guerre et des sirènes d’ambulance.

Selon Mohammed Abu Ouda, directeur du département d’arboriculture du ministère de l’agriculture de Gaza, seul un cinquième des oliviers de la bande est encore debout après plus d’un an d’attaques israéliennes. Et sur les 40 pressoirs qui fonctionnaient dans la bande de Gaza avant le début de la guerre, il n’en reste plus que six : un dans le nord, quatre dans la région centrale et un dans le sud.

Fayyad Fayyad, directeur du Conseil palestinien de l’huile d’olive, a déclaré à +972 qu’il était « impossible » de prédire la quantité d’huile d’olive qui sera produite cette saison à Gaza, mais qu’il était probable qu’elle soit inférieure à 10 % de la moyenne annuelle. « La productivité par dunam de terre plantée d’olives dans la bande de Gaza était l’une des plus élevées au monde avant la guerre », a-t-il déploré.

« L’année dernière, j’ai perdu toute ma récolte »

Khalil Nabhan, un agriculteur de 52 ans du quartier de Shuja’iyya, dans l’est de la ville de Gaza, se déplace rapidement entre les branches de ses oliviers pour en récolter les fruits. Malgré les attaques répétées d’Israël sur ses terres, Nabhan a essayé de sauver ce qui restait de sa récolte. « Contrairement aux autres années, j’ai commencé à cueillir les olives avant les pluies pour tenter de sauver ce qui reste », explique-t-il.

Avant la guerre, Nabhan ramassait les olives avec toute sa famille chaque matin pendant la saison des récoltes. Cette année, craignant pour la sécurité de sa famille, il a dû récolter seul.

Nabhan possède 3 dunams de terres plantées d’olives. Depuis le début de la guerre, il n’a pu accéder qu’à une seule de ses parcelles, les autres - 2 dunams contenant plus de 500 oliviers - ayant été entièrement détruites par les bulldozers israéliens.

« Avant la guerre, cette terre produisait 600 kilogrammes d’olives », explique-t-il. « Aujourd’hui, le rendement ne dépasse pas 200 kg, ce qui est à peine suffisant pour nourrir ma famille, sans surplus à vendre.

En plus des frappes aériennes israéliennes qui ont fait tomber de nombreuses olives avant qu’elles n’aient eu le temps de mûrir, Nabhan explique que le blocus et le manque d’accès à l’eau l’ont empêché de s’occuper correctement de ses oliveraies. En conséquence, de nombreux arbres épargnés par les bombardements israéliens ont tout simplement séché.

« Dans le passé, la saison des olives était bien meilleure, grâce aux engrais et à l’eau disponibles », explique-t-il. « Cette année, il n’y a rien, ce qui a affecté les fruits, les rendant petits et secs.

Shawqi Mhana, un agriculteur de 61 ans du quartier d’Al-Tuffah, à l’est de la ville de Gaza, s’est également empressé de récolter ses olives en avance. « L’année dernière, j’ai perdu toute ma récolte à cause de la guerre », a-t-il déclaré à +972. « Je n’ai pas pu récolter les fruits à cause des bombardements israéliens intenses.

Cette année n’a pas été meilleure. La plupart des olives de Mhana sont tombées prématurément à cause des bombardements israéliens sur ses terres et les zones agricoles voisines. Comme Nabhan, il indique que le manque d’eau et d’engrais est une autre raison pour laquelle il n’arrive pas à faire pousser ses arbres.

La proximité de la terre de Mhana avec la barrière israélienne qui encercle Gaza à l’est rend l’accès à ses bosquets particulièrement difficile, tout en les exposant aux frappes aériennes. Malgré les graves dommages subis par ses arbres et les menaces permanentes qui pèsent sur sa sécurité, Mhana s’est efforcé de récolter autant d’olives qu’il le pouvait. « C’est mieux que de les laisser », dit-il.

Cette année, la récolte de Mhana sur ses 113 oliviers était insuffisante pour le pressage, car elle ne produirait que quelques litres d’huile. Sa récolte n’est pas non plus adaptée au séchage et à la vente ultérieure. Les olives étant exceptionnellement petites, elles ne peuvent être utilisées que pour la consommation personnelle.

Bien que la guerre ait pratiquement ruiné la récolte de cette année et laissé Mhana dans l’incertitude quant à l’avenir de sa terre et de ses moyens de subsistance, il reste courageux. « Nous récoltons parce que cela symbolise le fait de s’accrocher à la terre et de refuser d’en être chassé. »

Des coûts qui montent en flèche

Dans le sud de Gaza, Majid Abu Daqqa, 36 ans, et sa femme essaient de trier les olives à presser du reste de la récolte. Depuis le début de la guerre, lui et sa famille ont été déplacés de la zone d’Abasan, à l’est de Khan Younis, vers Al-Mawasi, à l’ouest, où il possède deux dunams de terre contenant des dizaines d’oliviers.

Lorsque l’armée israélienne a envahi la ville de Hamad, proche des oliveraies d’Abu Daqqa, le 11 août, les bombardements des chars ont détruit plusieurs de ses arbres. « Nous avons essayé de ramasser les olives qui étaient éparpillées sur le sol et de les trier après le retrait de l’armée le 24 août, mais nous avons perdu plus de la moitié de la récolte qui, nous l’espérions, améliorerait notre situation financière », déplore-t-il.

Depuis, ses problèmes n’ont fait que se multiplier. « Après avoir trié et nettoyé les olives, nous avons été choqués par le coût du transport jusqu’au moulin de la rue Salah Al-Din, dans le centre de Gaza, ainsi que par le prix élevé du broyage et du pressage », a-t-il déclaré.

Les conteneurs d’un gallon nécessaires au transport de l’huile, qui coûtaient 10 NIS, coûtent maintenant 70 NIS. Le prix de la production par kilo, quant à lui, est passé de 3 agorot (environ 0,01 centime d’euro) à 1,5 NIS (40 centimes d’euro).

Même si les agriculteurs s’efforcent de récupérer leurs olives dans des conditions impossibles, la montée en flèche des coûts de transport et de production a rendu l’huile d’olive totalement inabordable pour la plupart des habitants de Gaza. Muhammad Al-Astal, directeur de la coopérative agricole de Khan Younis, a noté que le prix d’une boîte de 20 litres est passé de 450 NIS (120 dollars) à 1 200 NIS (320 dollars) au cours de l’année écoulée.

M. Al-Astal, qui est lui-même agriculteur, a expliqué que les terres agricoles de la coopérative se trouvent dans une zone désignée par l’armée israélienne comme « zone humanitaire », mais qu’elles ont tout de même subi des dommages importants à la suite des attaques israéliennes. Ces terres dépendent de pompes submersibles pour l’irrigation des cultures, dont le fonctionnement nécessite beaucoup d’énergie. Cependant, en l’absence d’électricité, et les prix des carburants étant trop élevés pour envisager des générateurs, les agriculteurs ont eu recours à l’énergie solaire, qui est insuffisante pour faire fonctionner les pompes de manière efficace.

N’étant pas une organisation humanitaire, la coopérative n’a pas été en mesure d’aider les agriculteurs de Gaza. « Nous n’avons trouvé aucune institution locale ou internationale qui tente d’offrir un soutien aux agriculteurs de la zone ouest de Khan Younis, malgré le fait qu’une grande partie de ces terres soit cultivée », a expliqué Al-Astal. Il a souligné que le soutien financier aiderait les agriculteurs à faire baisser les prix des légumes et des fruits, y compris les olives et l’huile d’olive.

Nous avons fini de cueillir toutes les olives en une semaine ».

Pour l’agriculteur Ahmed Shatwi, 46 ans, l’année écoulée a été la pire qu’il ait jamais connue pour la récolte des olives. Il possède 6 dunams de terres situées près du corridor de Netzarim - une zone de 7 kilomètres au milieu de Gaza que l’armée israélienne a reprise et rasée - qui contenaient plus de 1 600 oliviers fruitiers. Mais au cours de la guerre, Israël a déraciné les deux tiers de ces oliviers par des frappes aériennes, des tirs d’artillerie et des bulldozers, tandis que les arbres restants ont perdu prématurément leurs feuilles.

Les attaques israéliennes ont tué, blessé ou déplacé de nombreux membres de la famille de Shatwi. Pour la deuxième année consécutive, la récolte d’olives n’a pas permis d’unir notre famille », remarque-t-il sombrement.

Pour Shatwi et d’autres agriculteurs palestiniens, la récolte est plus qu’un simple moyen de subsistance : elle en est venue à symboliser la résilience et la fermeté de son peuple face à l’occupation et à la guerre. « Tous les habitants de Gaza aiment l’olivier et, malgré l’escalade quotidienne de la guerre, nous restons déterminés à en récolter les fruits », a-t-il déclaré.

Un peu plus au sud, Hazem Mousa Shaheen, 30 ans, se tient parmi ses oliviers qui s’étendent sur une grande surface dans le quartier d’Al-Baraka, dans la ville de Deir al-Balah. « En une semaine, nous avons fini de cueillir toutes les olives », explique-t-il à +972. « J’ai essayé de ramasser ce que je pouvais, car il y a une pénurie extrême d’huile d’olive et la plupart des gens ne peuvent pas se permettre de renoncer à la cueillette des quelques olives qu’ils ont pour des raisons nutritionnelles. Mais nous ne pouvions cueillir que pendant des heures très précises, de peur d’être pris pour cible ou de recevoir des ordres d’évacuation. »

Shaheen et sa famille dépendent de la récolte des olives pour la plupart de leurs besoins, y compris le revenu de la vente des excédents. Cette année, cependant, il y en aura à peine assez pour leur consommation personnelle. Outre la destruction physique des oliveraies par les attaques israéliennes, les bombes et les obus d’artillerie libèrent des substances chimiques toxiques pour les oliviers.

Alors que la saison des récoltes était autrefois perçue comme une fête, elle pèse aujourd’hui d’un poids très lourd. « Nous regardons constamment le ciel et écoutons le bruit des tirs d’artillerie à proximité », explique M. Shaheen. « Nous ne parlons que de ceux qui étaient avec nous et qui ont été martyrisés ou blessés au cours de l’année écoulée. »

Pour certains agriculteurs de Gaza, il est même devenu impossible d’accéder à leurs terres. Hajj Jamil Al-Kafarna, 64 ans, a dû abandonner des centaines d’oliviers à Beit Hanoun, à l’extrême nord de la bande de Gaza, où l’armée israélienne a systématiquement vidé les terres de leurs habitants palestiniens et démoli ou brûlé les structures laissées sur place. « J’ai appris que mes arbres avaient été déracinés et que le puits que j’avais creusé pour irriguer la terre avait été scellé », a-t-il déclaré à +972.

Plus de la moitié de ses 25 dunams de terre était plantée d’oliviers, mais en y pensant, il a le cœur serré. « Les jours les plus difficiles sont ceux où je me souviens des petits détails de la saison des récoltes », a déclaré M. Al-Kafarna. « Aujourd’hui, je vis dans une salle de classe de l’une des écoles de l’UNRWA à l’ouest de Deir Al-Balah, et je ne peux rien faire pour ma terre ou la récolte. »

Traduction : AFPS