Photo : Envoi de colis alimentaires au centre de formation de Khan Younis, 31 octobre 2023 © UNRWA

Dans les rues du camp de Nahr al-Bared, au nord du Liban, où les ruelles sont à peine assez larges pour y passer et où les immeubles masquent le ciel, Aziza Wahbeh, une réfugiée palestinienne de 45 ans, compte les longues heures d’une nouvelle journée.

Il y a l’électricité qui n’est disponible que deux heures par jour, l’eau que les familles doivent acheter car elles ne sont pas raccordées au réseau, la hausse des loyers pour des logements exiguës et vétustes, et le manque de travail qui empêche de nombreux jeunes de subvenir aux besoins de leur famille.

Mme Wahbeh, qui souffre d’une lithiase rénale chronique, explique que chaque mois, sa famille est contrainte de choisir entre la nourriture et les médicaments — une situation à laquelle sont confrontées près d’un millier d’autres familles ici.

Elle fait partie des dizaines de milliers de Palestiniens vivant dans les 12 camps de réfugiés du Liban qui dépendent depuis longtemps de l’Office de secours et de travaux des Nations unies pour les réfugiés de Palestine (UNRWA) pour leur alimentation, leur scolarité, leurs soins de santé et leur emploi. Exclus par la loi de l’économie libanaise, la majorité des quelque 300 000 réfugiés palestiniens au Liban ne disposent d’aucun filet de sécurité en dehors de cet organisme.

Mais aujourd’hui, confrontée à sa pire crise financière depuis sa création en 1949, l’UNRWA doit choisir quels camps soutenir et lesquels laisser sans l’aide nécessaire. La dernière aide d’urgence en espèces que Wahbeh a reçue de l’UNRWA a été distribuée au printemps.

Puis, en mai, l’agence a pris la décision d’exclure six camps de son programme d’aide d’urgence en espèces, au motif qu’ils n’étaient pas « directement touchés » par le conflit en cours au Liban : Nahr al-Bared et Baddawi au nord, Ein al-Hilweh et Mieh Mieh dans la région de Saïda, ainsi que Mar Elias et Dbayeh à Beyrouth.

Cette décision, qui touche des milliers de familles, a immédiatement déclenché des protestations. À la mi-juin, des factions palestiniennes et des comités populaires ont organisé des sit-in simultanés devant les bureaux de l’agence à Nahr al-Bared et Baddawi, dénonçant l’injustice de cette répartition et exigeant que les critères s’appliquent à tous les réfugiés, quelle que soit leur région.

Le mécontentement s’est depuis amplifié. Des manifestations ont éclaté à Beyrouth le 14 août contre les coupes dans les services de l’UNRWA, réclamant une aide financière mensuelle en espèces pour chaque famille palestinienne sans exception.

Les habitants font valoir qu’une guerre qui a paralysé l’économie libanaise, fait grimper les prix et interrompu le travail n’a épargné aucun coin du pays, et encore moins les camps dont les économies fragiles dépendaient des villes libanaises environnantes.

« Nous devons désormais choisir entre une miche de pain et nos médicaments », a déclaré Wahbeh à Mondoweiss depuis son domicile dans le camp. « L’UNRWA était la seule artère qui nous maintenait en vie grâce à une aide alimentaire, des soins médicaux et la scolarisation de nos enfants. En venant maintenant réduire l’aide et en nous excluant des dernières distributions, nous avons eu le sentiment d’avoir été abandonnés sur le bord de la route. »

Son foyer vit désormais de ce que son père parvient à glaner. « Il monte dans la montagne pour cueillir de la sauge et la vendre », explique-t-elle. « Un bouquet se vend cent mille lires ( 1,1 centime), et c’est ce qui permet de subvenir aux besoins de la maison. S’il vend, on mange pour la journée. S’il ne vend pas, on ne mange pas. »

« Les besoins des populations sont les mêmes et leurs difficultés sont partagées »

Cette décision intervient alors que l’UNRWA traverse sa crise institutionnelle la plus grave.

Cette crise trouve son origine début 2024, lorsque Israël a accusé plusieurs membres du personnel de l’UNRWA d’avoir participé aux attaques du 7 octobre. Plus d’une douzaine de donateurs, menés par les États-Unis, ont suspendu leur financement. Bien que la plupart aient par la suite repris leurs contributions, le mal était fait.

L’agence a reçu 829 millions de dollars en 2025, soit à peine un quart de ses besoins estimés, et fait face à un déficit de trésorerie de 100 millions de dollars pour 2026. Une conférence des donateurs organisée à New York le 30 juin n’a permis de récolter que 4 millions de dollars. Le commissaire général par intérim de l’agence, Christian Saunders, a déclaré aux donateurs le 30 juin que la situation financière de l’agence était insoutenable.

La succession de cessez-le-feu fragiles entre le Hezbollah et Israël depuis novembre 2024 n’a guère contribué à améliorer la situation sur le terrain. Les prix à la consommation ont augmenté d’environ 15 % en 2025, même si l’inflation annuelle a ralenti par rapport aux taux à trois chiffres des dernières années. Les loyers ont fortement grimpé, les dégâts de guerre, les retards dans la reconstruction et les déplacements massifs de population ayant exercé une pression sur un marché du logement déjà saturé. La Banque mondiale estime que le conflit a entraîné 14 milliards de dollars de pertes économiques et que le Liban a besoin de 11 milliards de dollars pour son redressement et sa reconstruction.

Dans les camps, ces pressions ont aggravé des conditions déjà très difficiles. Nahr al-Bared subit les conséquences d’une reconstruction inachevée depuis 2007, date à laquelle une bataille entre l’armée libanaise et le groupe militant Fatah al-Islam a rasé une grande partie du camp.

Layla Rabih, 40 ans, est enceinte après treize ans de traitements contre l’infertilité qu’elle et son mari ont financés eux-mêmes, car l’UNRWA ne les prend pas en charge. Il a travaillé jusqu’à ce qu’il se casse la hanche, et prend désormais des médicaments pour son cœur. Elle vend des vêtements d’occasion via son téléphone quand elle le peut. À eux deux, ils n’ont aucun revenu régulier.

« La décision d’exclure les camps du nord a été un véritable choc », a-t-elle déclaré. « Les besoins des gens sont les mêmes, et leurs difficultés sont partagées. Personne ne devrait être exclu de cette aide humanitaire essentielle. »

Bahiyya al-Majdoub, 38 ans, également originaire de Nahr al-Bared, passe ses matinées à se renseigner sur des emplois de ménage, dans le commerce, ou tout ce qui pourrait lui rapporter un salaire. Cette mère de deux enfants n’est plus en mesure de payer les frais de scolarité de ses enfants depuis que l’aide financière de l’UNRWA, sur laquelle sa famille comptait, a cessé d’être versée.

« Je veux juste un travail », a-t-elle déclaré. « Je ne veux pas dire à mes enfants qu’ils doivent quitter l’école parce que nous ne pouvons pas payer. »

Selon Wahbeh, les familles survivent avec un seul repas par jour. Un sac de lait ou un paquet de couches est devenu « un luxe pour un enfant ». Les parents ont commencé à retirer leurs enfants de l’école et à les envoyer travailler.

« Il y a des gens qui ont complètement arrêté leur traitement contre l’hypertension, le diabète et le cancer parce qu’ils n’ont pas les moyens d’acheter les médicaments, et l’UNRWA n’a pas pris en charge les frais », a déclaré Mme Wahbeh.

« Nous ne sommes pas des mendiants », a ajouté Mme Wahbeh. « C’est notre droit de vivre dans la dignité jusqu’à ce que nous retournions sur notre terre [en Palestine], et l’exclusion des [camps du nord] constitue une punition collective infligée à des personnes dont la seule faute est d’être des réfugiés. »

À quelques kilomètres de là, dans le camp de Baddawi, la colère se mêle à la crainte.

Zeina al-Abed, 38 ans, mère de trois enfants, n’a rien reçu de la dernière aide.

« Franchement, nous en sommes venus à avoir peur de l’UNRWA », a-t-elle déclaré. « Ils réduisent les services petit à petit, de manière systématique. Nous recevions auparavant les 50 dollars alloués aux enfants à titre d’aide périodique, puis ils ont réduit ce montant pour ne couvrir que les enfants jusqu’à l’âge de dix ans. » Finalement, l’aide financière a complètement cessé.

Elle marque une pause avant d’ajouter : « J’ai très peur que demain, ces réductions s’étendent aux soins de santé et à l’éducation, et que nous entrions dans un tunnel sans issue. »

Elle reconnaît que le camp n’a pas été directement bombardé, à l’exception d’une frappe isolée. « Mais l’impact économique et social de la guerre s’est abattu sur nous de plein fouet », a-t-elle ajouté. « L’inflation et le manque de travail ont touché tout le monde, et la guerre économique n’a épargné personne dans ce pays. »

Une agence au bord du gouffre

L’UNRWA explique que l’exclusion des camps du nord des dernières vagues d’aide d’urgence en espèces répondait à des conditions imposées par les donateurs.

« La récente campagne d’aide en espèces a été rendue possible grâce aux contributions des donateurs, spécifiquement destinées à soutenir les réfugiés palestiniens touchés par le conflit », ont déclaré à Mondoweiss des sources proches de l’agence, précisant que les zones touchées par le conflit couvertes par cette distribution comprenaient la banlieue sud de Beyrouth, Baalbek, le sud du Liban et les campements environnants.

Les montants distribués — de 20 dollars par personne à 45 dollars par foyer — sont « conformes aux barèmes standard d’aide en espèces des Nations unies appliqués au Liban par toutes les organisations humanitaires », ont précisé ces sources. Les services essentiels, notamment la collecte des déchets et le soutien aux hôpitaux, se sont poursuivis sans changement malgré une réduction de 20 % des heures de travail, mise en place en janvier en tant que « mesure difficile de maîtrise des coûts », ont-elles ajouté.

Ce que l’UNRWA n’a pas abordé, c’est l’argument central des habitants : une guerre qui a causé 14 milliards de dollars de dégâts à l’économie libanaise n’a pas limité ses ravages aux seules zones bombardées.

Mais l’ampleur de la crise financière de l’ONU a été exposée lors de la conférence des donateurs du 30 juin. Le secrétaire général António Guterres a averti les participants à la conférence que toute nouvelle réduction budgétaire risquait de faire basculer la situation au-delà du point de rupture. Il a dénoncé les efforts systématiques visant à marginaliser l’agence par le biais de la désinformation, de campagnes de dénigrement, de mesures législatives et de restrictions opérationnelles, et a souligné que le siège de l’UNRWA à Jérusalem-Est occupée avait été illégalement saisi plus tôt cette année, en violation des privilèges et immunités de l’ONU.

« Nous pouvons être en désaccord avec l’administration de l’UNRWA, mais jamais avec l’UNRWA elle-même »

Au sein des camps, les dirigeants syndicaux considèrent cette exclusion comme s’inscrivant dans un schéma plus large de retrait institutionnel délibéré.

Abu Firas Moussa, secrétaire du bureau administratif de la Fédération syndicale des travailleurs palestiniens du nord du Liban, met en garde contre le fait que le département des secours et des services sociaux de l’agence est la structure dont l’effondrement viderait complètement l’institution de sa substance.

« Si ce département s’effondre, le nom même de l’agence et sa raison d’être s’effondreront avec lui, et l’UNRWA passerait d’une agence d’aide aux réfugiés à une agence de chagrin, d’asservissement et de famine, non seulement au Liban et dans ses camps, mais aussi dans l’ensemble des cinq zones de refuge », a déclaré M. Moussa.

M. Moussa rejette catégoriquement les justifications géographiques. Il n’existe aucune différence économique ni de niveau de vie entre les camps du nord et ceux du sud, fait-il valoir, alors que la loi libanaise refuse aux réfugiés présents sur l’ensemble du territoire libanais le droit d’exercer des professions libérales et de posséder des biens immobiliers.

« Il existe un projet sioniste-américain clairement défini qui vise à liquider le droit au retour des Palestiniens en passant par le démantèlement de l’UNRWA et la fin de son mandat », a-t-il déclaré, soulignant que l’agence mettait en œuvre « des politiques manifestes d’affamement à l’encontre du peuple palestinien », que ce soit intentionnellement ou non, « sous le couvert du terme de “neutralité” ».

« Mais il n’y a pas de neutralité lorsqu’il s’agit de la cause nationale palestinienne », a ajouté Moussa.

Le déficit invoqué par l’UNRWA, affirme-t-il, n’est pas imputable aux réfugiés ni à la surpopulation des camps, et les dirigeants internationaux de l’agence doivent s’employer sérieusement, auprès des États donateurs et au sein des Nations unies, à trouver des financements durables provenant des pays arabes, d’Europe ou de la communauté internationale, plutôt que de présenter un déficit illimité comme une fatalité.

Ali Huwaidi, écrivain et chercheur spécialisé dans les questions relatives à l’UNRWA et aux affaires palestiniennes, affirme que le taux de pauvreté parmi les réfugiés palestiniens au Liban a atteint 80 %, tandis que le taux de chômage réel s’élève à 45 % — des chiffres qui se sont encore aggravés après la dernière offensive israélienne contre le Liban en 2025 et 2026, sans pour autant s’accompagner d’une augmentation du financement. La surpopulation dans les camps, ajoute-t-il, dépasse désormais 400 %.

Les 4 millions de dollars récoltés lors de la conférence de juin sont destinés au programme d’urgence visant à soutenir les réfugiés directement touchés par la guerre, plutôt qu’au budget général couvrant les salaires, les écoles et les soins de santé, note-t-il.

« Les 100 millions de dollars manquants sont négligeables face aux milliards dépensés quotidiennement dans les guerres à travers le monde », a-t-il ajouté.

Faisant référence à un vote de l’Assemblée générale des Nations unies en novembre 2025 autorisant l’UNRWA, à court de liquidités, à poursuivre son travail, M. Huwaidi affirme qu’« un mandat prolongé jusqu’en juin 2029 par plus de 155 États membres n’est que de l’encre sur du papier tant que les obligations financières ne sont pas honorées ».

Concernant la législation libanaise, M. Huwaidi propose d’accorder aux réfugiés leurs droits civils et sociaux, notamment le droit de travailler, de posséder des biens immobiliers et d’accéder à l’éducation, en faisant valoir que cela ne constitue pas une naturalisation et n’éteint pas leur droit historique au retour. Cela renforce leur capacité à mener une vie digne dans l’intervalle.

« Nous pouvons être en désaccord avec l’administration de l’UNRWA, ses politiques et sa distribution », a-t-il déclaré, « mais nous ne sommes jamais en désaccord sur l’UNRWA elle-même. Nous devons nous accrocher fermement à cette agence en tant qu’instance de responsabilité politique et juridique internationale pour la question des réfugiés, son rôle étant organiquement lié à la présence palestinienne jusqu’à ce que le retour effectif et l’indemnisation soient obtenus. »

Traduction : AFPS