En juin 2017, lors d’un événement lié au défilé annuel Celebrate Israel Parade à New York, le ministre des Affaires stratégiques de l’époque, Gilad Erdan, a annoncé le lancement d’une nouvelle campagne numérique, 4IL ("Pour Israël"), un guichet numérique unique conçu pour fournir des outils aux militants afin de promouvoir Israël et de délégitimer le mouvement de boycott, désinvestissement et sanctions (BDS) dirigé par les Palestiniens.
La pièce maîtresse de l’initiative est une application appelée Act.IL, qui assigne aux utilisateurs des "missions" pour contrer les articles et les messages sur les réseaux sociaux jugés critiques à l’égard d’Israël et/ou soutenant le mouvement de boycott ; Erdan a qualifié le nouveau projet de "Dôme de fer de la vérité" et de "véritable levier pour défendre Israël en ligne et changer la donne". Lors du défilé de New York, un char faisant la promotion de l’application montrait un téléphone portable avec le logo d’Act.IL à côté d’une représentation de Theodor Herzl, le père du sionisme moderne, sous les traits d’un hipster, avec - pour quelque raison - une paire de drapeaux israéliens dépassant de sa tête.
Au fil des ans, l’application a adopté une approche dispersée pour concevoir les "missions". Si une grande partie de ses tâches consistait à cibler les boycotts, à justifier l’oppression israélienne et à s’en prendre aux groupes et militants des droits de l’Homme, Act.IL assignait également à ses utilisateurs un large éventail d’autres tâches. Celles-ci vont de la tentative de mobiliser un soutien pour la technologie et la culture israéliennes à la suggestion de critiquer les objecteurs de conscience israéliens et de faire l’éloge des exercices militaires conjoints israélo-allemands. Certaines missions se sont également égarées dans des territoires ineptes, comme l’appel aux utilisateurs pour qu’ils discutent d’une nouvelle tendance de la mode israélienne qui consiste à porter des casquettes de camionneur avec des dessins d’animaux.
L’histoire officielle derrière Act.IL est qu’il a été développé par des étudiants de l’un des collèges privés d’Israël, en s’appuyant sur le travail de hasbara [1] qu’ils avaient mené pendant l’assaut de 2014 sur Gaza. Pourtant, elle a également bénéficié de la participation d’anciens responsables des services de renseignement israéliens, du gouvernement israélien et a été financée, au moins en partie, par le milliardaire des casinos Sheldon Adelson. Les opérateurs de l’application, comme le gouvernement israélien, ont encore insisté à plusieurs reprises sur sa bonne foi populaire, la caractérisant comme rien de plus qu’un effort de la société civile pour centraliser l’opposition à la "propagande anti-israélienne."
Mais si vous demandez à Michael Bueckert, universitaire canadien, activiste et vice-président de Canadiens pour la Justice et la Paix au Moyen Orient (CJPMO), qui a passé près de cinq ans à surveiller Act.IL via le compte Twitter "Behind Israel’s Troll Army" (Derrière l’armée de trolls israéliens), les tergiversations sur les origines et les opérateurs de l’application faisaient partie d’une stratégie plus large de "sans logo" poursuivie par le gouvernement israélien. Bueckert explique que cela a permis aux autorités de " coordonner l’activité des réseaux sociaux sans que la source soit identifiée... L’idée était de faire en sorte que cela ressemble le plus possible à des réponses spontanées à des choses en ligne. "
Cinq ans plus tard, cette stratégie semble avoir échoué, du moins dans ce format. Le mois dernier, l’application Act.IL a été fermée, moins d’un an après que le ministère des Affaires stratégiques, qui a mené pendant des années la lutte du gouvernement contre le mouvement de boycott - souvent de manière subreptice et par le biais d’une propagande payée dans les médias - ait été intégré au ministère des Affaires étrangères. Dans un courriel adressé aux utilisateurs, Act.IL a affirmé que la fermeture de l’application s’inscrivait dans le cadre d’un " suivi de l’évolution des tendances des réseaux sociaux " et qu’elle avait été "un outil merveilleux en son temps".
Peu après l’annonce de la fermeture de l’application, Bueckert - dont les recherches universitaires comparent le mouvement canadien des années 1980 contre l’apartheid en Afrique du Sud au mouvement palestinien BDS d’aujourd’hui, et plus particulièrement à la propagande d’État déployée à leur encontre - a parlé à +972 des années qu’il a passées à suivre et à faire connaître les missions de l’application, de la signification plus large du lancement et de l’échec de l’application, et des similitudes qu’il voit entre la réponse de l’Afrique du Sud à l’organisation anti-apartheid et les efforts d’Israël pour museler les militants BDS.
La conversation suivante a été modifiée pour des raisons de longueur et de clarté.
Vous avez lancé le compte Twitter "Derrière l’armée de trolls d’Israël " en avril 2018. Que se passait-il à l’époque qui a agi comme un catalyseur pour vous permettre de lancer ce compte ? Que surveilliez-vous exactement ?
J’ai téléchargé [Act.IL] en 2017, lors de son premier lancement. Mon travail d’études supérieures portait sur les questions de propagande, et cette application semblait tout à fait en phase avec cela. J’ai joué un peu avec, en regardant certaines des "missions", puis j’ai continué à vérifier ce qu’elle faisait.
De temps en temps, je tweetais sur mon propre compte des missions qui me semblaient assez choquantes. Mais ce qui m’a vraiment encouragé à passer plus de temps à surveiller l’application, c’est quand Ahed Tamimi [une jeune militante palestinienne du village de Nabi Saleh, en Cisjordanie] a été arrêtée [en décembre 2017] pour avoir giflé un soldat, et qu’il y avait des points de discussion de l’application disant : "L’âge n’a pas d’importance, peu importe qu’elle soit une adolescente, ces soldats étaient là pour la protéger et elle leur manquait de respect." L’application justifiait l’abus d’une jeune fille sous occupation.
Après avoir posté cela, il était clair que les gens s’intéressaient à ce que faisait l’application, alors j’ai décidé de la regrouper sur un seul compte. J’ai pensé qu’il était important que, lorsque les missions tentent d’intervenir dans des campagnes locales ou de cibler des personnes spécifiques, les gens sachent que cette application est impliquée - et que les réactions négatives qu’ils peuvent observer ne sont pas réelles ou authentiques, mais peuvent en fait être orchestrées par cette application approuvée par le gouvernement israélien.
Vous dites que l’application a été lancée en 2017 - que se passait-il dans le monde plus large de la hasbara et d’Israël-Palestine qui a conduit à cet effort pour essayer de galvaniser l’opération hasbara des réseaux sociaux ?
C’était quelques années après la guerre de 2014 contre Gaza. Chaque fois qu’il y a une attaque [israélienne] majeure, il y a un peu un tournant dans la mesure où une nouvelle cohorte de personnes s’engage et en apprend davantage sur ces questions. À chaque fois, les médias semblent accorder plus d’attention aux perspectives palestiniennes. Donc 2014 a été vraiment significatif pour changer et radicaliser les gens pour la justice.
Israël était évidemment très attentif à cela, et à l’époque, le ministère des Affaires stratégiques se mettait vraiment en route. Gilad Erdan consacrait beaucoup plus de ressources à différents outils de propagande, avec de nombreuses menaces d’opérations secrètes et d’espionnage des militants BDS. À la même époque, des efforts ont été faits en Israël pour adopter des lois visant à punir les militants BDS. Cela faisait donc partie de cette vague de répression contre les activités de BDS.
Au cours des années où vous avez suivi Act.IL, avez-vous remarqué certaines tendances dans le temps, ou si certaines "missions" suscitaient plus de réactions que d’autres ?
Il est difficile de dire si les missions elles-mêmes étaient vraiment réussies. [L’application] a entrepris de nombreuses campagnes différentes au fil des ans, et beaucoup d’entre elles consistaient à répondre aux boycotts culturels et à accueillir des célébrités qui annonçaient leur venue en Israël. Une grande partie de ce qu’ils faisaient n’était pas très intéressant ou pertinent, comme s’assurer que les gens postaient des choses positives sur Israël.
L’application israélienne continue de promouvoir les commentaires en faveur de la décision d’Israël de criminaliser 6 groupes de la société civile palestinienne sur les réseaux sociaux ("ONG désignées comme terroristes"), en les exhortant à être dissous. @alhaq_org @Addameer @DCIPalestine @UAWC1986 #StandWithThe6
- Compte "Derrière l’armée de trolls israéliens" (@AntiBDSApp) 27 octobre 2021
Ce que j’ai trouvé de plus troublant, ce sont les situations où ils attiraient l’attention internationale sur une campagne locale [pro-palestinienne]. Certains de ces cas sont devenus vraiment sinistres : ils ont ciblé des étudiants sur des campus, par exemple, en soutenant un site web black-listé censé révéler comment les étudiants ont voté lors d’un scrutin supposé secret.
C’était Canary Mission [2] ?
Ce n’était pas Canary Mission. On aurait dit que c’était un site local, sur le campus de l’université George Washington. Ces étudiants ont voté à bulletin secret sur le désinvestissement, et ce site web est apparu, prétendant exposer comment les gens avaient voté, avec leurs photos, et l’application faisait la promotion de ce site web. Il y avait donc des choses comme ça, ainsi que des actions plus typiques, comme "envoyer un e-mail à l’administration de l’université pour lui demander de renvoyer cet enseignant adjoint".
Lorsqu’une escalade importante se produisait entre Israël et la Palestine, l’application commençait à se disperser sur les différents réseaux sur Facebook et Twitter et invitait les gens à "aimer" certains commentaires pour qu’ils deviennent les commentaires vedettes. Ils essayaient de modifier les commentaires les plus fréquemment consultés pour tenter de façonner le récit.
Lorsque l’application a été lancée, le gouvernement israélien était en première ligne pour la promouvoir. Son logo figurait en bonne place sur le site de l’application, et il y avait tout ce contenu promotionnel dans les sources d’information israéliennes où le gouvernement se vantait de son rôle de partenaire dans cette initiative. Au fil du temps, ils se sont éloignés de cela - changeant sur le site web [d’Act.IL] l’emplacement du logo du gouvernement israélien, pour finalement le supprimer complètement et nier le rôle du gouvernement dans l’application.
Savez-vous si ce changement est dû au fait que le gouvernement israélien a réalisé que l’application n’avait pas beaucoup de succès et qu’il ne valait pas la peine d’y associer son nom, ou à une sorte de retour de bâton ?
Je pense que l’un des principaux objectifs de l’application était d’avoir cette stratégie "sans logo", d’être capable de coordonner l’activité des réseaux sociaux sans que la source soit identifiée - sans révéler que l’application était derrière elle, et encore moins le gouvernement israélien. L’idée était de faire en sorte que cela ressemble le plus possible à des réponses spontanées à des problèmes en ligne. Le fait que le gouvernement israélien soit associé à cette application a sapé ce qu’elle essayait de faire.
Au fil du temps, le rôle du gouvernement israélien et la stratégie "sans logo" en général se sont un peu retournés contre moi, car j’ai commencé à recevoir des messages de personnes qui se demandaient si l’application était impliquée dans telle ou telle campagne. Je pense qu’en cachant le rôle de l’application et du gouvernement, les gens ont commencé à soupçonner, à juste titre, que tout ce qui se passait en ligne [autour d’Israël-Palestine] pouvait être dirigé par Israël ou par ses partenaires.
Y avait-il beaucoup de missions dirigées vers des groupes ou des entités de droite ? Ou s’agissait-il uniquement de la gauche ?
Ces deux dernières années, l’accent a été mis sur la suprématie blanche. Certaines missions signalaient des contenus antisémites. C’était vraiment une minorité de missions, et la plupart des missions concernaient l’activisme palestinien habituel.
C’est aussi ce qui s’est passé avec des sites comme StopAntisemitism et Canary Mission. C’est un développement récent qui ressemble à une stratégie pour essayer de donner l’apparence d’un certain équilibre.
Ouaip.
Y a-t-il des missions de l’application que vous avez trouvées particulièrement loufoques ou dérisoires au fil des ans ?
Oh mon Dieu, il y en a eu tellement. Ils s’en sont pris à tant de gens - Peter Beinart après qu’il ait écrit son article sur l’antisionisme ; beaucoup de missions contre Jewish Voice for Peace et IfNotNow ; et dans un cas, The Guardian a publié un article sur l’exclusion par Israël des Palestiniens sous occupation du programme de vaccination COVID-19, et l’application a fait en sorte que J Street supprime son tweet [sur l’article], ce que j’ai trouvé assez pathétique à l’époque.
Y a-t-il des missions de l’application que vous avez trouvées particulièrement loufoques ou dérisoires au fil des ans ?
Oh mon Dieu, il y en a eu tellement. Ils s’en sont pris à tant de gens - Peter Beinart après qu’il ait écrit son article sur l’antisionisme ; beaucoup de missions contre Jewish Voice for Peace et IfNotNow ; et dans un cas, The Guardian a publié un article sur l’exclusion par Israël des Palestiniens sous occupation du programme de vaccination COVID-19, et l’application a fait en sorte que J Street supprime son tweet [sur l’article], ce que j’ai trouvé assez pathétique à l’époque.
[Les missions] étaient toutes si minables. Donner des critiques cinq étoiles à un restaurant israélien qui ouvre à Toronto. Une tonne qui justifiait l’usage de la violence contre des civils ou des enfants. Ils s’en sont pris à la série "Our Boys" de HBO, ont essayé d’empêcher les comparaisons avec Black Lives Matter, ont défendu l’expulsion d’Omar Shakir [directeur Israël/Palestine de Human Rights Watch].
Chaque année, à Noël, des articles sont publiés sur Bethléem et sur l’occupation de la ville. Il y avait une tonne de missions qui essayaient de faire taire ces articles et de dire à quel point les chrétiens d’Israël sont formidables - en essayant de faire en sorte que Noël ne soit pas un moment de sentiment palestinien.
Il y a également eu beaucoup de missions lorsque la Californie a adopté un programme d’études ethniques. Le programme proposé comportait toutes ces perspectives arabes et palestiniennes, et il y a eu d’innombrables missions à ce sujet. Ils ont fini par déclarer le succès ; l’application n’était pas le seul acteur dans cette affaire, mais ils ont organisé des dizaines de missions pour essayer de l’arrêter.
Pourquoi pensez-vous que l’application a fermé maintenant ?
Je ne sais pas si elle a connu un tel succès. Elle a certainement reçu l’appui de groupes aux États-Unis et même au Canada dans une certaine mesure, mais je n’ai jamais eu l’impression que beaucoup de gens participaient, même s’ils dépensaient beaucoup d’argent pour l’application - à un moment donné, son budget était d’un million de dollars par an.
Il n’y a pas si longtemps, le ministère des affaires stratégiques, qui était en grande partie à l’origine de l’application, a également été fermé et une grande partie de ses activités ont été transférées ailleurs. Il pourrait donc y avoir une rétractation de certaines de ces stratégies de hasbara. J’aime à penser que le travail que je faisais contribuait à réduire le pouvoir de certaines de ces campagnes en montrant qu’elles n’étaient pas vraiment authentiques et qu’elles pouvaient être rattachées d’une manière ou d’une autre au gouvernement israélien.
De plus, au cours des deux dernières années, les missions ont été déplacées hors de l’application vers WhatsApp ou Telegram. J’ai l’impression qu’il n’y a pas beaucoup de personnes dans ces groupes, mais que ces missions sont traitées plus rapidement.
Comment voyez-vous l’état des lieux de la hasbara en 2022 par rapport à 2017, année du lancement de l’application ? Quels ont été ses succès et ses échecs au cours des dernières années ?
Toute la philosophie de l’application était qu’il s’agissait d’un "Dôme de fer de la vérité", que le problème était la désinformation et les mensonges, et que ce qu’ils devaient faire était de faire sortir la vérité. Mais cela n’a jamais été le cas - le problème est que la vérité était les actions d’Israël, et celles-ci n’ont pas changé, et les gens deviennent plus conscients de ce qu’Israël fait réellement.
L’année dernière, les choses ont vraiment changé à nouveau en raison de toute l’attention portée à l’escalade de mai 2021. Il y a eu d’énormes manifestations dans tout le Canada, plus importantes que je ne l’avais jamais vu, et nous avons également vu les partis politiques canadiens se faire plus entendre en faveur d’un embargo sur les armes [contre Israël]. Nous avons vu les rapports d’Amnesty International et de Human Rights Watch [sur l’apartheid israélien]. Beaucoup de choses ont changé au cours de l’année écoulée, au détriment du travail que l’application tentait de faire, et plus cela se poursuit - plus les gens sont exposés aux actions israéliennes sur le terrain et aux perspectives palestiniennes - moins cette [hasbara] sera efficace.
Je pense que l’application était un projet voué à l’échec dès le départ - juste un bon moyen, peut-être, pour le ministère des Affaires stratégiques de donner l’impression qu’il faisait quelque chose et d’établir des liens avec d’autres groupes pro-israéliens dans le monde.
Une partie de votre thèse de doctorat a porté sur le contrecoup de l’activisme anti-apartheid canadien dans les années 1980 par rapport à celui du mouvement BDS aujourd’hui. Quel type de comparaison avez-vous établi entre la propagande sud-africaine de l’époque de l’apartheid et celle du gouvernement israélien ?
La rhétorique est très similaire. L’Afrique du Sud et ses partisans disaient toujours qu’ils étaient pointés du doigt, qu’il y avait deux poids, deux mesures, ou que le mouvement anti-apartheid n’essayait pas seulement de changer les politiques, mais qu’il était une menace pour la société sud-africaine elle-même. Mais rien de tout cela n’était très convaincant, alors qu’aujourd’hui, ce genre d’arguments - qui portent essentiellement sur un manque d’équité dans la façon dont [Israël] est traité - est défini comme antisémite, et cela a beaucoup de pouvoir que les défenseurs de l’Afrique du Sud n’ont jamais eu.
À un niveau plus général, les deux gouvernements ont consacré beaucoup d’argent et de ressources aux campagnes de propagande internationales. Pendant des décennies, le gouvernement sud-africain a créé des stations de radio et des journaux, et dans les années 1970, il a mené une guerre de propagande secrète en créant des organisations de façade - un travail qui s’est poursuivi tout au long des années 1980, y compris au Canada.
Un cas intéressant qui me rappelle beaucoup [Act.IL] est que, à la fin des années 80, l’ambassade d’Afrique du Sud au Canada dirigeait un réseau de faux groupes pro-Afrique du Sud. Ils trouvaient des bénévoles dans les villes du pays, leur donnaient un nom comme "Winnipeg, les amis de l’Afrique du Sud", puis installaient un télécopieur dans leur sous-sol et leur envoyaient des "missions" quotidiennes - écrire une lettre à l’éditeur au nom de leur groupe, par exemple, ou répondre à d’autres choses. Ils donneraient des honoraires à ces volontaires.
D’une part, il y a une similitude dans le rôle secret de l’État qui dirige des personnes pour diffuser des messages positifs sans être lié au pays lui-même. Ce qui est différent, c’est que l’Afrique du Sud a dû créer ses propres organisations de façade. Israël ne semble pas avoir à le faire. Peut-être qu’il crée des organisations de façade et que cela n’a pas été documenté, mais pour l’essentiel, il semble être impliqué dans l’acheminement clandestin d’argent vers de véritables organisations de terrain à travers le monde.
Ils ont un véritable électorat qui est prêt à être recruté dans ce genre d’initiatives d’une manière que l’Afrique du Sud ne connaissait pas. Israël brouille donc les frontières entre l’État et la société civile - ce que l’Afrique du Sud a également fait, mais [cette dernière] a dû fabriquer cette société civile.
Traduction : AFPS