Photo : Le mur de séparation érigé à l’Est de la colonie d’Ariel s’enfonce de 22 km à l’intérieur de la Cisjordanie occupée © Institute for Palestine Studies
Le matin du 12 mai a commencé comme tant d’autres pour Zakaria Qatousa, un père de quatre enfants âgé de 44 ans originaire de Deir Qadis, en Cisjordanie occupée. Tous les quelques mois, Qatousa se levait tôt, faisait du stop jusqu’à Al-Ram – une ville limitrophe de Jérusalem-Est mais coupée par le mur de séparation israélien – et escaladait le mur de béton. Une fois de l’autre côté, il se rendait dans le centre d’Israël, où il passait les deux mois suivants à effectuer divers travaux de construction. Après avoir gagné quelques milliers de shekels, il reprenait le chemin du retour pour rejoindre sa famille.
Cette fois-ci, cependant, Qatousa n’est jamais rentré chez lui. « La [police israélienne] l’a abattu », a déclaré le frère de Zakaria, qui préfère rester anonyme, au magazine +972. « Une balle l’a touché à la tête alors qu’il escaladait le mur, et il est mort en martyr. »
Les Qatousa font partie des dizaines de familles palestiniennes de Cisjordanie qui ont récemment enterré des proches tués alors qu’ils tentaient d’entrer en Israël à la recherche d’un emploi. « Il y a tellement de gens qui font ça parce qu’ils ont perdu leurs revenus », a expliqué le frère de Zakaria. « Il ne pouvait plus subvenir aux besoins de sa famille, de son foyer, ni acheter ce dont il avait besoin. »
Depuis la construction du mur de séparation au début des années 2000, les Palestiniens l’ont escaladé — contournant ainsi les postes de contrôle qui appliquent le régime strict de permis imposé par Israël — pour chercher du travail ou prier à la mosquée Al-Aqsa à Jérusalem. Mais si l’armée israélienne les arrêtait ou les blessait souvent par le passé, les cas de décès restaient assez rares. Depuis le 7 octobre, cependant, le nombre de morts a explosé.
La Fédération générale des syndicats palestiniens (GFPTU) rapporte qu’Israël a tué plus de 50 Palestiniens qui tentaient de franchir la barrière de séparation sans permis au cours des deux dernières années et demie. Des centaines d’autres — au moins 290 selon l’ONU — ont été blessés en essayant de franchir ce mur de 7,6 mètres de haut.
Assaf Adiv, directeur exécutif de l’Association des travailleurs de Ma’an, qui syndique les travailleurs à travers Israël et en Cisjordanie, a déclaré que le nombre de personnes tuées ou blessées en tentant de franchir la barrière est probablement bien plus élevé que les chiffres avancés par l’ONU et la GFPTU. Il a souligné que de nombreux décès ne sont pas signalés à la police israélienne (dont les données servent de base aux décomptes susmentionnés), et que les travailleurs pris pour cible près du mur tentent souvent de se rendre à l’hôpital sans se faire repérer.
« C’est très difficile à estimer », a déclaré M. Adiv, mais il a suggéré qu’« entre 100 et 200 travailleurs ont été tués en tentant de franchir la barrière depuis le 7 octobre ».
Cette recrudescence des meurtres reflète principalement une recrudescence des tentatives de franchissement motivées par le désespoir économique. Près d’un tiers des Palestiniens de Cisjordanie sont actuellement au chômage, en grande partie parce qu’Israël a interdit à 150 000 personnes titulaires d’un permis de travail d’entrer dans le pays après le 7 octobre. Des centaines de milliers d’autres, dans le secteur public, n’ont pas reçu de salaire depuis des mois, alors qu’Israël continue de retenir plus de 4,5 milliards de dollars de recettes fiscales destinées à l’Autorité palestinienne.
Ces derniers mois, cependant, les chiffres ont encore augmenté après que le ministre israélien de la Sécurité nationale, Itamar Ben Gvir, a ordonné à la police d’utiliser par défaut des balles réelles contre les Palestiniens franchissant la barrière sans permis. « [La police des frontières] a lancé un beau projet pilote consistant à tirer sur les entrants illégaux », a déclaré Ben Gvir en décembre. « Cela commence à faire baisser les chiffres. »
Le nombre de morts, quant à lui, ne cesse d’augmenter. Au moins quatre Palestiniens ont été tués en tentant de franchir la barrière rien qu’au mois de mai.
« Un jour sur deux, quelqu’un meurt en essayant de franchir le mur de séparation », a déclaré Marwan (un pseudonyme), qui faisait la navette entre son domicile dans la ville d’Anata, en Cisjordanie, et son travail dans le secteur des fruits et légumes à Tel-Aviv avant qu’Israël n’annule son permis après le 7 octobre.
Depuis lors, il recense les morts et les blessés parmi les demandeurs d’emploi au niveau du tronçon du mur situé à Al-Ram, où il a constaté une recrudescence des tirs mortels ces dernières semaines. Il dispose de centaines de vidéos explicites montrant des travailleurs abattus alors qu’ils escaladaient le mur et tombaient dans le vide, ainsi que des secouristes de la Société du Croissant-Rouge palestinien soignant les blessés graves.
Des soldats et des policiers israéliens ont également appréhendé des dizaines de Palestiniens cachés dans le coffre de voitures ou entassés dans un camion-poubelle. Selon la GFPTU, ces personnes font partie des 38 000 travailleurs palestiniens arrêtés par les autorités israéliennes depuis le 7 octobre. Beaucoup d’entre eux ont été libérés par la suite, mais des milliers d’autres croupissent toujours dans les prisons israéliennes, où la torture et les mauvais traitements sont systématiques ; on sait qu’une centaine de Palestiniens y ont trouvé la mort depuis le début de la guerre contre Gaza.
Face à ces menaces mortelles, de nombreux Palestiniens choisissent de vivre dans une extrême pauvreté plutôt que de prendre le risque d’escalader le mur. Le frère de Zakaria a franchi la frontière vers Israël à deux reprises après le 7 octobre, mais depuis que Zakaria a été tué il y a quelques semaines, il a décidé de ne plus tenter sa chance. « Je ne veux pas risquer ma vie et laisser mes enfants se débrouiller seuls juste pour pouvoir travailler en Israël », a-t-il déclaré.
Un « martyr des travailleurs »
Avant le 7 octobre, Imad Haroun Ishtayeh tenait une boucherie florissante dans sa ville natale de Salem, juste à l’est de Naplouse. Mais depuis le début de la guerre à Gaza, dans un contexte de crise économique qui s’aggrave en Cisjordanie, son activité s’est arrêtée. « Il arrivait à peine à joindre les deux bouts et à subvenir aux besoins de sa famille », a déclaré son cousin, Nasser, au magazine +972. « Il n’y avait aucune demande pour le poulet palestinien. » Il y a un peu plus de deux mois, Ishtayeh a été contraint de fermer son magasin.
Il a cherché un autre emploi, mais n’a pas réussi à trouver une source de revenus viable. Imad était en train de construire une maison, espérait se marier bientôt et devait subvenir aux besoins de son père, atteint d’un cancer. À la fin du mois de mai, désespéré, il a décidé de faire ce que beaucoup autour de lui faisaient : se faufiler en Israël.
Le matin du 31 mai, Ishtayeh et quelques autres ont installé une échelle le long d’une partie du mur à Al-Ram, et il a été le premier à tenter d’escalader les dalles de béton surmontées de barbelés. Presque immédiatement, il a été touché à la cuisse par un tir d’un agent de la police des frontières, qui lui a sectionné une artère principale. Comme le montre une vidéo filmée après les faits, les autres hommes se sont précipités pour descendre son corps inerte de l’échelle et l’emmener à l’hôpital de Ramallah, où les médecins ont constaté son décès.
« Il n’était pas armé — la vidéo le montre clairement », a déploré Nasser. « Il est évident qu’il s’agit d’un civil, et il était accompagné de dix autres travailleurs civils. » La famille d’Ishtayeh a organisé ses funérailles le soir même ; selon Nasser, plus de 10 000 personnes y ont assisté. « Ils le qualifient de “martyr des travailleurs” », a-t-il ajouté.
Alors que l’économie de la Cisjordanie est sous perfusion, celle d’Israël est en plein essor malgré la guerre avec l’Iran. D’autant plus que le shekel atteint des sommets, la demande pour les emplois à bas salaire souvent occupés par les Palestiniens — construction, menuiserie, agriculture — a tendance à augmenter en conséquence. Plusieurs ouvriers interrogés pour cet article ont déclaré qu’ils travaillaient souvent plus de 60 heures par semaine.
En Israël, les travailleurs à temps plein originaires de Cisjordanie sont payés en moyenne entre 6 000 et 7 000 NIS (environ 2 100 à 2 500 dollars) par mois, en espèces et au noir. Ces sommes représentent plus du double du salaire moyen en Cisjordanie avant le 7 octobre ; dans le contexte de la crise économique actuelle, elles correspondent à près de quatre fois le salaire des emplois locaux disponibles (dont 10 000 se trouvent dans les colonies israéliennes). « S’il n’y avait pas d’employeurs de l’autre côté, les travailleurs ne risqueraient pas leur vie », a expliqué Adiv, de Ma’an.
Les autorités ont surpris des employeurs israéliens en train de soudoyer la police des frontières pour qu’elle ferme les yeux pendant qu’ils font passer clandestinement des travailleurs hors de la Cisjordanie, ou de payer des Israéliens juifs pour qu’ils conduisent les travailleurs à travers les postes de contrôle dans leurs voitures banales — comme l’a fait le frère de Zakaria lors des deux occasions où il s’est introduit clandestinement dans le pays. « L’ironie, c’est qu’il y a des Israéliens avec lesquels nous travaillons, et ce ne sont pas des gens hostiles », a-t-il déclaré.
Adiv a été informé des derniers rapports internes de la sécurité militaire israélienne et a rapporté que l’armée soupçonne qu’entre 60 000 et 70 000 Palestiniens de Cisjordanie travaillent actuellement en Israël sans permis. Pourtant, la plupart passent les quelques semaines qu’ils restent en Israël dans la clandestinité. « Les gens ne sont pas en sécurité une fois qu’ils ont franchi la barrière — c’est une source d’inquiétude permanente », a-t-il expliqué. La plupart travaillent dans des villes arabes, où il est plus facile de se fondre parmi les travailleurs locaux que dans les grandes villes israéliennes, à la population juive plus homogène.
Mohammed et Yousef, deux jeunes hommes de 20 ans originaires de Masafer Yatta, dans le sud de la Cisjordanie, qui ont souhaité garder l’anonymat, ont déclaré à +972 qu’ils prévoyaient d’effectuer leur troisième voyage en Israël sans autorisation dans quelques jours. Comme lors de leurs précédents voyages, un proche les déposera près de la Ligne verte, dans une zone où le mur de séparation n’est pas encore achevé. Ils marcheront six heures à travers le désert du Naqab (ou Néguev) jusqu’à la ville d’Arad, au sud d’Israël, puis prendront un taxi pour se rendre dans la ville bédouine où ils resteront un mois ou deux tout en travaillant.
Mais Mohammed a admis qu’il y avait encore de sérieux risques. « Si la police nous attrape en chemin, nous irons en prison pour deux ou trois mois », a-t-il déclaré. « Si nous nous faisons prendre à nouveau après cela, nous serons placés en détention administrative », a-t-il ajouté, faisant référence à une forme d’emprisonnement sans inculpation ni procès qui peut être prolongée indéfiniment.
« Chacun d’entre nous a une condamnation à mort »
Rien n’indique qu’Israël envisage de réintégrer les travailleurs palestiniens dans sa main-d’œuvre dans un avenir proche. Au contraire, le gouvernement a fait venir des dizaines de milliers de travailleurs migrants pour remplacer ceux qu’Israël a interdits d’entrée après le 7 octobre — ce qui n’a fait qu’aggraver la crise de l’emploi en Cisjordanie et pousser davantage d’hommes à risquer leur vie pour trouver du travail.
La crise est exacerbée par la structure fortement endettée de l’économie de la Cisjordanie. « Tout le monde en Cisjordanie a des emprunts », a expliqué Adiv, et les familles continuent de ne pas pouvoir honorer leurs mensualités. « Les banques ont engagé des poursuites judiciaires, et des personnes sont placées en détention, arrêtées et expulsées. »
Depuis le 7 octobre, le risque de défaut de paiement des ménages palestiniens a explosé. Alors que l’Autorité monétaire palestinienne est intervenue en exigeant des banques qu’elles ajustent les prélèvements mensuels aux salaires partiels et en autorisant le report des échéances, les soutiens de famille sont confrontés à la perspective de perdre leur maison, leur voiture ou leur liberté. Et la pression financière extrême déstabilise les familles palestiniennes : Marwan et sa femme font partie des milliers de personnes qui demandent le divorce alors que les mariages s’effondrent dans ces conditions instables et répressives.
La gravité de la crise a également poussé certains Palestiniens à mettre fin à leurs jours, bien que les taux de suicide soient généralement faibles en Cisjordanie. Marwan connaît au moins deux personnes qui ont tenté de se suicider, invoquant leur incapacité à rembourser leurs dettes ou l’absence de toute perspective de revenus. Il y a deux ans, il a filmé un Palestinien qui s’est immolé par le feu sur un marché bondé d’Hébron, tout en déclarant qu’il n’avait pas de travail.
« La situation est absolument tragique », a déclaré Marwan. « Personne ne se soucie de nous, les travailleurs — nous mourons chaque jour. »
Et malgré le nombre croissant de morts, rien n’indique que les tentatives pour trouver du travail en Israël vont ralentir. « Il est difficile d’imaginer que les Palestiniens cesseront d’essayer de franchir la barrière, même si cela met leur vie en danger », a déclaré Elza Bugnet, avocate à l’Association pour les droits civils en Israël (ACRI), à +972.
Mme Bugnet fait partie d’une équipe qui conteste la légalité du recours aux tirs à balles réelles par les policiers israéliens contre les travailleurs qui franchissent la barrière. « Les règles d’engagement de la police n’autorisent pas les agents à tirer à balles réelles dans de tels cas, surtout lorsque la personne est désarmée et ne représente pas une menace », a-t-elle expliqué. « Israël sait très bien que ceux qui franchissent la barrière sont en réalité des demandeurs d’emploi, [et que] ce recours à la force représente un risque extrême et disproportionné. »
« Chacun d’entre nous est condamné à mort », a déclaré le frère de Zakaria. « Peut-être que la manière dont on nous tue change — peut-être que je mourrai à un poste de contrôle, peut-être que je mourrai sur ma propre terre aux mains des colons, peut-être que je mourrai simplement en me promenant — mais toutes les formes de meurtre ont lieu ici. »
Pour Israël, a-t-il poursuivi, « la terre coûte cher, le mur coûte cher, les barbelés coûtent cher, mais ce qu’il y a de moins cher dans tout cela, c’est l’être humain, qui est censé être la chose la plus précieuse au monde. Le mur a été jugé plus précieux que la vie de mon frère. »
La police israélienne n’a pas répondu aux questions de +972 concernant la politique de tir à balles réelles utilisée contre les travailleurs palestiniens qui franchissent la barrière, se contentant de répondre que « les agents de la police des frontières opèrent dans tous les secteurs en stricte conformité avec les règles d’engagement contraignantes, les cadres juridiques applicables et les protocoles opérationnels établis. »
Traduction : AFPS
