Un an après avoir été libéré d’une prison israélienne à l’issue d’une grève de la faim de 103 jours, Maher al-Akhras est à peine capable de marcher. Ses fréquentes crises de vertige et sa sensibilité au bruit l’empêchent de profiter des occasions sociales et de retourner travailler dans la ferme de ses ancêtres, en Cisjordanie occupée.
Chez lui, il est considéré comme un héros de la cause palestinienne, faisant partie d’un petit groupe de grévistes de la faim qui ont obtenu leur libération de la détention israélienne. Mais les dommages mentaux et physiques causés par la grève de la faim prolongée l’ont rendu, lui et d’autres comme lui, incapables de reprendre une vie normale et dépendants de soins médicaux à long terme.
"Je n’ai plus d’équilibre", a déclaré al-Akhras. "Je ne peux pas marcher parmi les vaches, je ne peux pas les tenir, je ne peux pas les traire".
Les prisonniers palestiniens ont depuis longtemps recours aux grèves de la faim pour faire pression sur Israël afin qu’il améliore leurs conditions de détention ou pour obtenir leur libération après avoir été détenus sans charges pendant des mois ou des années dans le cadre d’une politique connue sous le nom de détention administrative.
Israël détient actuellement quelque 4 600 Palestiniens, dont des militants endurcis qui ont mené des attaques meurtrières, ainsi que des personnes arrêtées lors de manifestations ou pour avoir jeté des pierres. Environ 450 Palestiniens sont actuellement placés en détention administrative et, au cours des deux dernières années, onze d’entre eux au moins ont mené des grèves de la faim prolongées pour obtenir une libération anticipée.
Israël affirme que la détention administrative est nécessaire pour prévenir les attentats ou pour garder les suspects dangereux enfermés sans partager des preuves qui pourraient mettre en danger de précieuses sources de renseignements. Al-Akhras a été jugé et condamné à deux reprises par des tribunaux militaires pour son implication dans le groupe militant du Jihad islamique, qu’Israël et les pays occidentaux considèrent comme une organisation terroriste.
Les Palestiniens et les groupes de défense des droits affirment que la détention administrative prive les prisonniers du droit à une procédure régulière, leur permettant d’être détenus indéfiniment sans voir les preuves contre eux ni même obtenir un procès devant des tribunaux militaires. Les 2,5 millions de Palestiniens de Cisjordanie, même ceux qui vivent dans des zones administrées par l’Autorité palestinienne, vivent sous le régime militaire israélien.
Les longues grèves de la faim attirent l’attention de la communauté internationale et alimentent les protestations en Cisjordanie, faisant ainsi pression sur Israël pour qu’il réponde aux demandes des prisonniers. La mort d’un gréviste de la faim en détention déclencherait probablement des troubles et des manifestations plus larges parmi les Palestiniens.
"Les grèves de la faim sont particulièrement efficaces dans le cas des détenus administratifs, car il s’agit d’une détention totalement en dehors du processus judiciaire", a déclaré Jessica Montell, directrice de HaMoked, une association israélienne de défense des droits de l’homme.
Lorsque la santé des grévistes de la faim se détériore, ils sont transférés dans des hôpitaux israéliens sous surveillance. Ils boivent de l’eau, et les médecins les encouragent à prendre des vitamines, mais beaucoup, comme al-Akhras, refusent. Aucun Palestinien détenu par Israël n’est mort des suites d’une grève de la faim, mais les médecins affirment qu’une carence prolongée en vitamines peut provoquer des lésions cérébrales permanentes.
"Si une personne souffre d’une grave carence en vitamine B, elle peut développer des problèmes neurologiques chroniques, notamment des vertiges, des étourdissements, une lenteur d’esprit et de graves problèmes de mémoire", a déclaré le Dr Bettina Birmanns, neurologue et directrice du Comité public contre la torture en Israël, un groupe local de défense des droits. Les périodes prolongées de privation de nourriture entraînent également une dégradation des protéines du squelette et du cœur, a-t-elle ajouté.
Un an après sa libération de la détention administrative, al-Akhras dit qu’il a repris tout le poids qu’il avait perdu mais qu’il a du mal à lire ou à marcher en ligne droite.
Ahmed Ghannam, un ancien concessionnaire automobile du sud de la Cisjordanie, a entamé une grève de la faim de près de 100 jours en 2019 pour protester contre son quatrième passage en détention administrative. Il avait déjà été condamné une fois pour son implication dans le groupe militant islamique Hamas, et une autre fois pour complicité avec le groupe Hezbollah soutenu par l’Iran. Après sa libération, on lui a diagnostiqué un affaiblissement du muscle cardiaque et les premiers stades d’un diabète de type 2.
Selon ses détracteurs, Israël veille à ce que les grévistes de la faim ne deviennent pas des martyrs, soit en accédant à leurs demandes une fois qu’ils sont en incapacité, soit en prenant des mesures d’urgence pouvant aller jusqu’à l’alimentation forcée. L’alimentation forcée de patients sains d’esprit est largement considérée par les professionnels de la santé comme une violation de l’autonomie du patient, assimilable à de la torture.
Dans les années 1970 et 1980, plusieurs grévistes de la faim palestiniens sont morts après avoir été nourris de force par les autorités israéliennes, ce qui a entraîné l’interdiction de cette pratique.
Toutefois, une loi israélienne adoptée en 2015 malgré les objections de la communauté médicale permet à un juge de sanctionner l’alimentation forcée dans certaines circonstances. On ne sait pas si cette loi a déjà été invoquée.
Shany Shapiro, la porte-parole de l’hôpital Kaplan d’Israël, a déclaré que l’alimentation forcée n’a jamais été utilisée sur les grévistes de la faim qui y ont été transférés et que d’autres traitements vitaux sont privilégiés, comme les perfusions.
"Avant toute forme d’intervention, il existe un comité d’éthique qui prend en compte les souhaits du prisonnier", a-t-elle déclaré.
Avant d’en arriver là, d’anciens prisonniers affirment que des agents du Shin Bet, le service de sécurité intérieure israélien, se sont rendus dans leur chambre d’hôpital et les ont pressés de mettre fin à leur grève. Ghannam et al-Akhras disent que les agents les ont tentés avec de la nourriture et les ont menacés de démolir leur maison ou de restreindre les déplacements des membres de leur famille.
Le Shin Bet n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Les grévistes de la faim du marathon reçoivent un accueil de héros dans leur pays, où ils sont considérés comme des icônes de la résilience face à une occupation de 54 ans dont on ne voit pas la fin. Kayed Fasfous, qui a mené une grève de la faim de cinq hommes et a été libéré le mois dernier, a depuis donné une série d’interviews à la télévision.
Al-Akhras est également devenu une célébrité locale. "Les gens m’arrêtent dans la rue et me demandent des photos", a-t-il déclaré.
Mais pour la plupart des grévistes de la faim, la célébrité s’estompe rapidement tandis que les conséquences sur la santé perdurent.
Anani Sarahneh, porte-parole du Club des prisonniers palestiniens, qui représente les prisonniers anciens et actuels, a déclaré qu’il apportait son soutien à une soixantaine d’anciens grévistes de la faim souffrant de divers troubles psychologiques et médicaux.
Ghannam, qui a été libéré en 2019, a déclaré qu’il a lutté pour trouver un emploi stable pour soutenir sa femme et ses deux jeunes fils, en plus de ses factures médicales croissantes.
"Je ne regrette pas ma décision, mais je regrette les autres problèmes qu’elle a causés", a-t-il déclaré.
Traduction : AFPS