Au cours de l’été 2020, un groupe de cinq cyclistes de Ramallah se promenaient lorsqu’ils ont été arrêtés par un groupe de colons israéliens. Selon Reuters, en découvrant que les cyclistes étaient palestiniens, les colons ont commencé à leur lancer des pierres. Quatre d’entre eux se sont enfuis dans un champ voisin. L’un d’entre eux, Samer Kurdi, a perdu pied et a été frappé à plusieurs reprises avec une tige métallique, souffrant de graves blessures. On ignore si des arrestations ont eu lieu.
Pour Chris Froome et ses collègues de l’équipe cycliste professionnelle Israel Start-Up Nation, les routes de la Cisjordanie occupée étaient beaucoup plus sûres en novembre dernier, alors qu’ils traversaient les collines de Judée lors d’un entraînement ouvert. Les médias anglophones ont été transportés par avion en Israël et ont eu un accès complet à l’équipe lors de leur premier camp en Israël depuis 2019. L’équipe et ses supporters ont bénéficié d’une hospitalité de luxe, de visites de plages et d’excursions en kayak. Mais Israël Start-Up Nation - l’équipe naissante relancée la semaine dernière sous le nom d’Israël-Premier Tech - a toujours connu la valeur de bonnes relations publiques.
Peter Sagan a été l’un de ses premiers ambassadeurs, et le recrutement d’autres coureurs de haut niveau comme Froome, Sep Vanmarcke et Dan Martin a contribué à asseoir sa réputation sportive. Mais le publiciste le plus enthousiaste de l’équipe est le copropriétaire milliardaire Sylvan Adams, qui s’est autoproclamé "ambassadeur itinérant de l’État d’Israël" et qui voit dans le sport un moyen de rehausser la position du pays dans un contexte de critiques généralisées concernant son bilan en matière de droits de l’homme, son traitement des Palestiniens et son mépris permanent du droit international.
C’est Adams qui a été à l’origine de la candidature audacieuse d’Israël pour accueillir le départ du Giro d’Italia en 2018, la première partie d’un investissement sans précédent dans le sport international. La même année, il a construit le premier vélodrome aux normes olympiques de la région, qui accueillera les championnats du monde junior de cyclisme sur piste en août. L’Argentine et l’Uruguay se sont rendus à Tel Aviv pour un match amical international en 2019, tout comme le Paris Saint-Germain et Lille en août dernier pour l’équivalent français du Bouclier communautaire. Il est même sérieusement question au sein de la Fifa d’une candidature commune à la Coupe du monde 2030 avec les Émirats arabes unis et Bahreïn.
Adams insiste sur le fait qu’Israël Premier-Tech est apolitique et n’est pas un projet gouvernemental, bien qu’il reçoive des fonds - un "montant dérisoire", dit-il - de l’office national du tourisme. Et si des pays comme le Bahreïn, les Émirats arabes unis et le Kazakhstan parrainent tous des équipes du World Tour, aucun d’entre eux n’a fait preuve d’autant d’ouverture ou de franchise quant à ses objectifs de puissance douce. "En Israël, nous sommes perçus comme une zone de guerre, nous sommes en état de conflit", a déclaré Adams. "Nous voulons que l’équipe contribue à raconter l’histoire dont on n’entend pas souvent parler". Ron Baron, l’autre copropriétaire de l’équipe, décrit cela comme une forme de "diplomatie sportive". Selon Guy Niv, l’un des rares cyclistes israéliens de l’équipe et ancien tireur d’élite de l’armée, chaque coureur comprend qu’"en faisant partie d’une équipe israélienne, ils sont les ambassadeurs du pays".
Lorsque nous évoquons le sportswashing, la tentative des États-nations d’assainir leur réputation et de blanchir leurs crimes, nous pensons généralement à un certain type de pays. Nous n’avons aucun problème à établir un lien entre les multiples abus du Qatar, de l’Arabie saoudite ou de la Chine et leurs investissements dans le sport. Et pourtant, il semble qu’il y ait une certaine gêne à se référer à Israël dans des termes similaires, même si ses objectifs sont encore plus explicites et ses crimes bien documentés par les groupes de défense des droits de l’homme.
L’objectif premier de la diplomatie sportive israélienne est de faire en sorte que lorsque vous entendrez le nom du pays, vous ne penserez à rien de tout cela. Vous ne penserez pas aux postes de contrôle militaires, aux bombardements de Gaza, à l’occupation palestinienne, ni même aux Palestiniens. Au lieu de cela, vous penserez aux plages dorées, aux cocktails sur les toits, à Lionel Messi et à Chris Froome baignant dans un glorieux coucher de soleil. "La plupart des gens ne se soucient pas de la politique", a déclaré Adams. "Grâce à des événements culturels et sportifs de classe mondiale, nous pouvons atteindre la majorité silencieuse."
Mais poussez un peu la porte, et tous les tropes classiques du sportswashing sont présents : déni, whataboutery, le curieux mélange d’incrédulité et d’agressivité. "C’est un pays pacifique, allez embêter les gens qui travaillent dans des régimes totalitaires", a déclaré Adams à Cycling Weekly en 2020 en réponse à des questions sur les violations des droits de l’homme par Israël. Pendant ce temps, les utilisateurs de Twitter ont rapidement repéré qu’à peu près au moment où le passage de Froome à Israël Start-Up Nation a été annoncé, sa photo Twitter - une photo du Giro dans laquelle un certain nombre de drapeaux palestiniens sont visibles dans la foule - a été discrètement supprimée.
À bien des égards, le cyclisme est le partenaire idéal du sportswashing : un sport sans réelle tradition d’activisme politique, où les équipes à court d’argent ne sont généralement pas trop regardantes sur l’origine de l’argent. Mais il y a une autre dimension à cela : pour beaucoup, le cyclisme est synonyme de liberté, de route ouverte, de lien intime entre les humains et la terre. Pour les cyclistes palestiniens, qui doivent affronter quotidiennement les postes de contrôle, les barrages routiers, la violence et les difficultés économiques, le vélo est une forme de résistance discrète. "Il est de notre devoir de maintenir notre relation avec cette terre", a déclaré un cycliste palestinien appelé Sohaib Samara au Guardian en 2020. "Si nous arrêtons de nous déplacer, les occupants en voleront davantage".
Et ainsi, pour Israël, le sport sert une double fonction : à la fois renforcement positif et outil de répression. En mars 2018, un cycliste palestinien prometteur appelé Alaa al-Dali a participé à une marche à Gaza avec son vélo, vêtu d’un kit de cyclisme, pour protester contre le refus d’Israël de l’autoriser à se rendre à l’étranger pour une compétition internationale. Selon un rapport des Nations unies, il a été touché par un sniper israélien à la jambe, qui a ensuite dû être amputée après que sa demande de quitter Gaza pour se faire soigner a été rejetée par les autorités israéliennes. Il participe désormais à des compétitions en tant que paracycliste.
Traduction : AFPS