Lors d’une visite de deux heures au poste de contrôle d’Eyal, près de Tul Karm, par un après-midi de janvier particulièrement froid, des centaines de Palestiniens, peut-être des milliers, étaient sur le chemin du retour. Hormis les quelques femmes, dont la plupart travaillent dans l’agriculture, il s’agissait d’hommes portant des vêtements propres et de hautes bottes sales, laissant entendre qu’ils travaillent dans la construction. Ils étaient partis pour Israël 14 heures plus tôt. Maintenant, ils vont voyager dans un taxi palestinien jusqu’à leurs maisons près de Naplouse, Jénine ou Tul Karm, pour se lever avant l’aube le lendemain matin et recommencer ce voyage épuisant.

Telle est la réalité pour les 140 000 travailleurs palestiniens actuellement employés légalement en Israël, dont environ 100 000 travaillent à l’intérieur de la ligne verte, et le reste dans les colonies. Ils semblent s’être habitués aux difficultés physiques de la sortie et de l’entrée en Israël, mais pas à l’exploitation systématique qui est leur quotidien depuis des décennies, en échange du droit de travailler en Israël. L’État est pleinement conscient du problème et a même essayé de le résoudre, mais n’y est pas parvenu à ce jour.

Dans le système actuel, des dizaines de milliers de travailleurs palestiniens paient chacun 2 500 shekels par mois en espèces pour un permis de travail en Israël qui n’est pas censé leur coûter un seul centime. L’argent est réparti entre un intermédiaire palestinien et un entrepreneur israélien, juif ou arabe. "À ce jour, j’ai versé plus d’un quart de million de shekels de cette manière", déclare un travailleur de longue date qui rentrait chez lui par le passage d’Eyal. "Avec cet argent, vous pourriez acheter une maison".

"Vous êtes entre leurs mains"

L’exploitation des travailleurs palestiniens découle d’un système mis en place par Israël, en partie en raison de ses besoins en matière de sécurité. Le processus d’embauche en Israël proprement dit commence par le dépôt par un entrepreneur israélien d’une demande de permis de travail auprès de l’Autorité de la population et de l’immigration. À l’heure actuelle, pas moins de 4 200 entrepreneurs israéliens figurent sur la liste de l’autorité des entreprises qui ont reçu des permis de travail pour des travailleurs palestiniens.

Des sources au sein de l’unité de coordination des activités gouvernementales dans les territoires (COGAT) du ministère de la Défense expliquent qu’il n’y a pas d’autre moyen de procéder. "Nous voulons que le travailleur ait un père et une mère en Israël, disent-elles, afin que seuls ceux qui ont clairement un employeur qui a besoin d’eux puissent entrer."

Même si cette approche a du sens, son exécution est truffée de problèmes. "Un entrepreneur en bâtiment peut aussi être quelqu’un qui recherche 10 personnes pour un certain projet", explique Assaf Adiv, directeur exécutif de l’association Maan Workers, qui représente les travailleurs palestiniens en Israël. À la fin des travaux, cet entrepreneur est censé informer l’Autorité de la population et de l’immigration. Mais au fil des ans, une pratique illégale s’est installée : Au lieu de restituer ces permis, de nombreux entrepreneurs les vendent, par l’intermédiaire d’un Palestinien, aux travailleurs qui, dans la pratique, se présentent pour travailler pour des employeurs qui ne sont en aucun cas agréés par l’Autorité. Comme le travailleur ne peut pas entrer sans permis, il finit par payer des sommes colossales à l’intermédiaire."

Ce n’est que le début d’une chaîne d’événements qui s’est bien huilée au fil des ans. L’intermédiaire palestinien garde environ 600 shekels (environ 188 dollars) pour lui, et l’entrepreneur initial reçoit le reste, en échange de quoi il délivre à "ses" employés une fiche de paie. Ces fausses fiches de paie n’indiquent pas le nombre réel de jours travaillés par l’employé ni son salaire réel. Plus le montant versé par l’entrepreneur au travailleur est faible, plus il empoche de sommes importantes, même si cela lui nuit au fil du temps. Si le travailleur ose cesser de payer, l’intermédiaire suspendra tout simplement son permis de travail.

"Tu paies tous les mois, peu importe combien tu as travaillé", disent les travailleurs au poste frontière. "Pendant les vacances, vous travaillez moins, mais l’intermédiaire s’en moque. Vous avez été blessé au travail ? Cela fait une différence. Vous êtes entre leurs mains."

Selon le professeur Kenneth Mann, le système oblige les travailleurs à dépendre des intermédiaires, dont les honoraires représentent environ 20 % de leur salaire brut. Mann est l’un des fondateurs de Public Defense, le bureau du défenseur public du ministère israélien de la justice, et il est actuellement directeur exécutif de l’ONG LEAP (Legal Aid for Palestinians). "S’il s’agissait d’employés israéliens, les autorités ne permettraient pas que cette pratique inacceptable ait lieu. Les autorités sont responsables du fait que le commerce de ces permis continue. Elles rendent possible l’exploitation des travailleurs palestiniens et le profit à leurs dépens."

En effet, le permis, qui est censé être gratuit, déduit une part importante des salaires - qui ne sont pas très élevés au départ. "Qu’est-ce qu’il me reste ?" dit l’un des travailleurs, en faisant le calcul : "Je touche environ 400 shekels par jour, généralement moins que ça, ce qui fait 8 000 shekels par mois. Moins 2 500 shekels pour le permis, 1 500 pour le voyage vers et depuis Israël, quelques centaines de shekels pour la nourriture au travail. Ce qui reste, c’est peut-être 3 500 shekels pour une semaine de cinq jours de travail. Le travail est dur - ma journée de travail commence à 2 heures du matin et se termine lorsque je rentre chez moi à 17 ou 18 heures. Je me demande souvent si cela ne vaudrait pas la peine de rester en Palestine et de gagner 150 shekels par jour. Au bout du compte, je gagne pratiquement la même chose".

Soit dit en passant, cette "taxe sur les permis" est payée par des travailleurs relativement jeunes, car Israël a décidé que, pour des raisons de sécurité, les travailleurs âgés de 55 ans et plus ne sont plus tenus de recevoir un permis par l’intermédiaire d’un employeur. Or, le nombre de travailleurs potentiels de cet âge effectuant des travaux de construction et d’agriculture est faible.

"La question de l’âge est complètement arbitraire", déclare l’Adiv. "Il aurait suffi qu’ils réduisent l’âge à 40 ans, ou qu’ils décident que les personnes qui travaillent depuis longtemps n’ont plus besoin d’un permis avec le nom d’un employeur, afin de mettre fin à l’exploitation de toute personne venant travailler pour lui."

Renvoyer la balle

Même si le commerce des permis est illégal, il est très organisé. "Une fois par mois, à la même date, je me rends dans un bureau à Jénine. Là, s’assoit un avocat, qui prend l’argent en liquide", explique l’un des travailleurs. Il n’est pas question de reçus ou de documents, mais, comme le disent les travailleurs, quiconque ne paie pas verra son permis de travail en Israël suspendu.

Lorsque ce journaliste demande aux travailleurs de nommer les entrepreneurs qui les "emploient", les travailleurs doivent sortir les permis sur leurs smartphones pour trouver les noms des entrepreneurs. Ils ne savent pas qui ils sont, alors que ce sont eux qui leur remettent leurs fiches de paie.

Les fiches de paie elles-mêmes exaspèrent les travailleurs. Comme ils le racontent, ils travaillent un mois complet, mais ils nous montrent néanmoins des talons selon lesquels ils ont travaillé entre sept et onze jours. "Israël voit exactement quand j’entre et quand je sors", dit un travailleur. "Comment se peut-il que je sois entré pour 20 jours, mais que mon talon indique que j’ai travaillé sept jours ?".

Une enquête auprès d’un commandant du COGAT révèle qu’ils collectent effectivement les informations d’entrée et de sortie de chaque travailleur. Ils ont tous une carte magnétique qu’ils scannent à l’entrée et à la sortie du territoire israélien. Mais ces informations, selon le commandant, sont considérées comme "liées à la sécurité" et ne sont donc pas recoupées avec l’Autorité de la population et de l’immigration, qui est chargée d’examiner les entrepreneurs et de superviser leur travail.

"Je ne sais pas pourquoi le travailleur est entré en Israël, ni même s’il est parvenu à travailler", déclare une autre source du COGAT. "C’est une question sur laquelle l’Autorité de la population et de l’immigration devrait se pencher".

En attendant, l’autorité ne prend pas ses responsabilités. "Si l’on craint l’existence d’une industrie de vente de permis, il faut s’adresser à la police", a-t-elle répondu.

L’industrie des permis n’est pas seulement un problème éthique dans lequel les travailleurs défavorisés sont exploités, mais aussi un problème économique. Un rapport de l’Institut d’études de sécurité nationale, rédigé par Haggay Etkes du département de recherche de la Banque d’Israël et Adnan Wifag de l’Université de New York-Abu Dhabi en 2021, dresse le portrait d’une industrie aux proportions gargantuesques qui n’a fait que croître.

"En 2019, environ 43 000 travailleurs ont acheté des permis de travail pour environ 2 300 NIS par mois", indique le rapport. " Les revenus en 2019 ont totalisé 1,2 milliard de NIS, et l’Organisation internationale du travail [ONU] a estimé les bénéfices du commerce de permis nets des dépenses des employeurs (sécurité sociale, retraite, etc.) à 427 millions de NIS ". Le commerce illicite de permis a diminué d’environ 40 % avec le verrouillage imposé à la suite de l’épidémie de COVID-19 au deuxième trimestre 2020, mais a repris au cours du second semestre 2020. Ainsi, en 2020, environ 40 000 travailleurs ont acheté des permis de travail pour 2 440 NIS/mois, et les revenus ont atteint 1 milliard de NIS."

Comme indiqué ci-dessus, le commerce des permis de travail se fait ouvertement. "De nombreux courtiers en permis font de la publicité sur les réseaux sociaux en proposant des offres de différents types de permis, et certains ont des bureaux dans les rues principales", indique le rapport. "En outre, environ un cinquième des travailleurs qui achètent un permis signent un accord avec le courtier ou lui remettent un billet à ordre". La vente ouverte de permis en Cisjordanie et l’utilisation de documents juridiques formels dans la vente indiquent que les courtiers en permis et les travailleurs ne perçoivent pas ces transactions comme illégales, bien qu’il ne soit pas clair pour nous si ces transactions sont techniquement interdites par la loi palestinienne."

Les organismes de réglementation israéliens connaissent bien ce phénomène problématique et ont annoncé en décembre 2020 une réforme destinée à renforcer le pouvoir de négociation des travailleurs, au détriment des employeurs et des courtiers en permis. La réforme a supprimé le quota spécifique de chaque employeur enregistré. À la place, elle confie le contrôle du quota aux travailleurs de longue date titulaires d’un permis et les autorise à s’adresser à tout employeur enregistré pour négocier de nouvelles conditions d’emploi. Ces négociations peuvent être menées au moyen d’une application développée à cet effet, et 10 000 travailleurs se sont déjà inscrits. Les entrepreneurs à la recherche de travailleurs peuvent désormais les approcher directement, sans intermédiaire.

Malgré les bonnes intentions, les travailleurs - du moins ceux qui se trouvaient au passage d’Eyal ce jour-là - continuent de payer. Ils n’avaient pas entendu parler de la réforme et ne savaient rien du changement. "La réforme n’a pas réussi à mettre fin à ce système inacceptable", déclare M. Mann. De même, le rapport de l’INSS indique : "Ni la part des travailleurs qui achètent des permis aux titulaires de permis, ni le prix des permis n’ont diminué au cours du premier semestre 2021." Les sources du COGAT confirment que le problème existe toujours. Selon un officier de haut rang, toutes les parties concernées se sont récemment réunies pour une discussion afin de tenter de résoudre le problème.

L’INSS suggère des solutions telles que l’amélioration et l’extension de l’utilisation de la nouvelle application, tout en employant des mesures punitives efficaces contre les entrepreneurs israéliens et les intermédiaires palestiniens, avec l’aide de l’Autorité palestinienne. A l’inverse, l’association Maan suggère d’aller plus loin et de neutraliser totalement le contrôle exercé par les employeurs, en délivrant une sorte de visa aux Palestiniens pour travailler en Israël sur la base de vérifications préliminaires de sécurité et de criminalité, sans impliquer les employeurs particuliers.

Adiv affirme qu’en mettant en œuvre la réforme 2020, les autorités ont admis qu’elles étaient conscientes que "quelque chose est pourri dans l’état des permis." Néanmoins, ajoute-t-il, elles ne prennent aucune mesure efficace "pour enquêter et punir les auteurs de ces crimes, qui gagnent des centaines de millions de shekels par an sur le marché noir". Selon notre proposition, les travailleurs ne seront pas enchaînés à des employeurs, et n’auront donc pas besoin d’intermédiaires. Ainsi, en une seule poussée, le commerce des permis sera éliminé".

Réponse de COGAT : "COGAT, en collaboration avec les ministères gouvernementaux concernés et les autorités chargées de l’application de la loi, investit de grands efforts pour combiner les forces afin d’éradiquer le phénomène des intermédiaires et le commerce des permis de travail pour les travailleurs palestiniens. Cette démarche est motivée par une obligation morale et éthique, dans le but de prévenir toute atteinte aux droits des travailleurs palestiniens employés en Israël." À ce titre, les organisations concernées travaillent à la mise en œuvre de la réforme "en sachant qu’il s’agit d’une étape importante et positive pour le domaine de l’emploi palestinien en Israël. Elle devrait améliorer le processus d’emploi des travailleurs palestiniens tout en renforçant la relation contractuelle directe entre l’employé et l’employeur.

"Dans le même temps, les ministères du gouvernement avancent des mesures supplémentaires. Une fois mises en œuvre, elles devraient rendre encore plus difficile pour les intermédiaires de continuer à négocier illégalement des permis de travail pour les travailleurs palestiniens." Ces initiatives comprennent le paiement des travailleurs par Internet, "l’élargissement du quota de permis et l’examen de la possibilité - en collaboration avec l’Autorité de la population et de l’immigration - de créer des quotas d’emploi pour les employeurs israéliens."

L’Autorité de la population et de l’immigration a déclaré : "L’autorité est chargée d’accorder des permis aux employeurs qui sont des entrepreneurs enregistrés, conformément aux informations reçues du Registrar of Contractors". Le directeur général de l’autorité a participé à une table ronde qui a examiné la question avec tous ses partenaires - l’administration civile, le ministère de la Construction et du Logement et le ministère de la Justice - et à l’heure actuelle, des solutions sont avancées qui apporteront des changements dans ce domaine."

Traduction : AFPS

Photo : Activestills
Des travailleurs palestiniens se serrent pour passer le checkpoint israélien de Bethléem alors qu’ils se rendent à leur travail dans les villes israéliennes, Bethléem, Cisjordanie, 26 février 2017. Tôt le matin, des milliers de travailleurs palestiniens du sud de la Cisjordanie arrivent au checkpoint de Bethléem, en attendant son ouverture, afin de passer le plus tôt possible de l’autre côté.