Les militants propalestiniens arrivés dans la bande de Gaza samedi par bateau, en dépit du blocus israélien, ont été reçus hier par des responsables du mouvement Hamas qui contrôle ce territoire. Le groupe de militants a annoncé à cette occasion son intention de repartir avec dix étudiants palestiniens de Gaza qui ont été admis dans des universités étrangères, mais auxquels Israël interdit le passage.

Les 44 militants, parvenus à Gaza à bord de deux bateaux après qu’Israël eut fermé les yeux sur leur arrivée, ont été reçus par le Premier ministre du Hamas Ismaïl Haniyeh. Ce dernier les a publiquement remerciés et leur a donné des documents leur attribuant « symboliquement » la nationalité palestinienne.

Ils entendent rester dix jours à Gaza afin de visiter des hôpitaux, des universités et des camps de réfugiés, avant de reprendre la mer pour Chypre avec les dix étudiants.

« Nous sommes enthousiasmés d’être ici », a confié Greta Berlin, une Américaine de 67 ans, fondatrice de Free Gaza Movement (mouvement Liberté pour Gaza), qui a organisé le voyage. « Nous ne pouvions le croire lorsque nous avons aperçu la côte, a-t-elle dit aux journalistes. C’est un petit pas pour l’humanité mais un grand pas pour la Palestine. »

La majorité des 44 militants, âgés entre 22 ans et 81 ans, sont américains et britanniques, y compris Lauren Booth, belle-sœur de l’ex-Premier ministre Tony Blair, le représentant du quartette pour le Proche-Orient. Un Juif israélien, Jeff Halper, qui anime un comité contre la destruction de maisons palestiniennes, fait partie du groupe. Il a indiqué à l’AFP que le groupe s’apprêtait à prendre avec lui les dix étudiants pour bien montrer qu’Israël « n’a aucun droit de contrôler les mouvements des Palestiniens entre Gaza et l’extérieur ».

Mais un haut responsable israélien, qui a requis l’anonymat, a affirmé à l’AFP qu’il était « exclu pour Israël de laisser le bateau prendre à son bord des Palestiniens de Gaza, sans qu’ils aient subi de contrôle ». « Nous n’avons pas empêché le bateau d’accoster à Gaza car il avait été contrôlé par les autorités chypriotes et que nous ne voulions pas tomber dans la provocation. Mais il n’en va pas de même pour le trajet retour s’il prend des passagers à bord », a-t-il dit.

L’objectif de l’opération des militants était d’attirer l’attention sur le sort des 1,5 million de Palestiniens qui vivent dans la bande de Gaza, une enclave de 362 km2 pauvre, surpeuplée et située en bordure de la Méditerranée.

Le mouvement Liberté pour Gaza a été fondé il y a deux ans et regroupe des défenseurs des droits de l’homme, des travailleurs humanitaires et des journalistes. Son action à Gaza a été saluée comme « une initiative courageuse » par le chef de la Ligue arabe Amr Moussa.