"Nous ne sommes parvenus à aucun progrès sur des sujets essentiels. Il y a des divergences de fond notamment sur la manière d’arriver à un accord basé sur le principe de deux Etats pour deux peuples ainsi que sur un accord final avec les Palestiniens", a affirmé Mme Livni aux journalistes après un entretien avec M. Netanyahu à Jérusalem.

La ministre des Affaires étrangères sortante a toutefois accepté de rencontrer une nouvelle fois M. Netanyahu dans les prochains jours.

Moins négatif, M. Netanyahu a affirmé qu’il allait poursuivre ses efforts dans les prochains jours "pour constituer un gouvernement d’union".

"Nous avons trouvé de nombreux points communs, mais tout cela nécessite d’autres rencontres. On peut trouver une voie commune", a ajouté M. Netanyahu.

"Nous allons fixer et rédiger les bases d’un gouvernement et d’autres formations pourront se joindre à nous", a ajouté M. Netanyahu en soulignant que "s’il y a une volonté nous trouverons une solution".

Il a également annoncé une rencontre lundi avec le chef du parti travailliste et ministre de la Défense sortant Ehud Barak.

Mme Livni avait tempéré avant l’entretien les espoirs d’accord en soulignant que son parti n’entrerait que dans un gouvernement acceptant la "vision de deux Etats pour deux peuples".

"Autrement, il s’agirait d’une tromperie vis-à-vis des électeurs", a-t-elle ajouté en soulignant qu’elle ne discuterait pas de la répartition de portefeuilles ministériels avec M. Netanyahu mais de "question essentielles".

Selon les commentateurs, Mme Livni entend obtenir l’assurance qu’elle pourra continuer à mener des négociations avec les Palestiniens.

Le Kadima a obtenu 28 sièges (sur 120) aux législatives du 10 février, contre 27 au Likoud qui peut en revanche s’appuyer sur un bloc de 65 députés de la mouvance de droite.

M. Netanyahu, 59 ans, opposé aux accords d’Oslo de 1993 et hostile à la création d’un Etat palestinien, propose une sorte d’autonomie élargie à travers un "plan de paix économique" pour les Palestiniens de Cisjordanie.

Appuyé par les travaillistes (13 élus), le Kadima a endossé les dispositions de la conférence internationale d’Annapolis (novembre 2007) qui stipulent l’avènement d’un Etat palestinien coexistant pacifiquement aux côtés d’Israël.

Conscient de la fragilité d’un gouvernement composé avec l’extrême droite religieuse et laïque, à la durée limitée, et d’éventuelles pressions de la nouvelle administration américaine, M. Netanyahu devrait assouplir ses positions, selon les médias.

Selon un de ses proches, M. Netanyahu pourrait proposer au Kadima un nombre équivalent de portefeuilles ministériels en lui confiant les Finances, ainsi que la diplomatie ou la Défense.

Mme Livni a affirmé ces derniers jours vouloir gagner l’opposition "pour incarner l’alternative" plutôt que de cautionner l’équipe Netanyahu. Mais son entourage la presse d’écouter ses propositions avant toute décision.

Le mandat de M. Netanyahu pour former le cabinet expire le 20 mars, et pourra être prolongé jusqu’au 3 avril.